Денис осмотрелся.

Как будет выглядеть портал? Ты поймешь — вот что ему сказали. Напрашивается образ двери, люка или ворот со створками. Вот только куда умельцы Двойки будут пробиваться — загадка.

Оператор направился к окну.

Белорусская осень за прозрачной поверхностью перешла в фазу сумерек. Накрапывал дождь, листва превращалась в бурую кашу. Совершенная детализация. Даже завывания ветра и барабанящие по стеклу капли не отличить от настоящих.

Сон как рукой сняло.

Без четверти.

Денис замер посреди гулкого пространства загрузочной зоны и прислушался к осенним звукам. Впитал дождливую дробь, звуки проезжающих по двору машин, потрескивание дров в ненасытной пасти камина.

А потом часть стены исчезла.

Спецы Двойки даже не попытались изобразить дверь, ворота или еще что-нибудь человеческое. Просто украли фрагмент реальности и швырнули на стену черную кляксу. Непроницаемое пятно тьмы, по которому во все стороны разбегались концентрические круги. Входить в эту аномалию было страшно, но какие у Дениса варианты? Он слишком глубоко увяз в этом трипе.

Несколько робких шагов.

Уложились спецы вовремя — на часах было без пятнадцати три. Ювелирная точность. Денис протянул руку и тронул черную поверхность. Против ожиданий цифровая субстанция не перетекла на пальцы и не поглотила оператора-неудачника. Ничего такого не произошло. Пальцы провалились в пустоту, не встретив преграды. На кляксе это воздействие никак не отразилось. Набрав в грудь побольше воздуха, Денис двинулся вперед.

Нутро канала — мечта абстракциониста. Изгибающиеся стенки образовывали подобие тоннеля, выстроенного то ли из мерцающей протоплазмы, то ли из жидкого металла. По ту сторону тоннеля простирались обрывки локаций, через которые довелось пройти Денису. Толща океана врастала в заброшенный гипермаркет, который перестраивался в ландшафт портового города. Прямо над головой Дениса вверх тормашками росли пальмы, а по левую руку на крутом утесе возвышался маяк. Под ноги смотреть не хотелось.

Без десяти.

Подавив внезапный приступ агорафобии, Денис двинулся вперед, постепенно наращивая скорость. Время в виртуальной реальности — понятие субъективное. Фикция, если уж совсем откровенно говорить. Если забыть о выведенном на зрительный нерв таймере, можно блуждать по червоточинам вымышленного мира и познавать вечность. Сознание ничем не ограничено, а восприятием управляют искусственно смоделированные законы. Денис шел, погрузившись в свои мысли, и ему казалось, что цифровая кишка изгибается причудливым образом в нисходящую спираль. Словно ты заглянул в ад по личному приглашению Вергилия.

Вторая клякса обнаружилась под ногами Дениса. Он не успел отступить и провалился в никуда.

Картина изменилась.

Заброшенный заводской цех. Тени исполинских механизмов, покрытые копотью и грязью окна под самым потолком. Свисающие обрывки цепей с крюками. Очертания кабин рельсовых подъемников. Вязь металлических лестниц и решетчатых переходов, протянувшихся между ржавыми цилиндрическими сооружениями. Цементный пол.

Рядом возник Двойка.

— Без двух минут, — в голосе функционера прозвучало уважение. — Справился досрочно.

— Что дальше? — перебил Денис.

— У нас есть десять минут, — представитель Комитета испытующе посмотрел на оператора. — Ты можешь задавать любые вопросы. За это время мои парни подготовят всё необходимое к загрузке.

— Любые вопросы? — не поверил Денис. — И вы ответите?

— В пределах допустимого, — уточнил собеседник.