Да, теория – теорией, а практика – практикой! Блейд мог бы указать на еще один недостаток лейтоновских планов. Вполне возможно, он окажется в мире, где будет великое множество животных, но таких, что тигр по сравнению с ними будет выглядеть ласковым котенком! Он вспомнил о мрачном холодном Берглионе, где водились снежные драконы в непроницаемой броне, и о болотах Джедда – там обитали жуткие чудища, способные сожрать любого земного хищника в мгновение ока.

– Договоримся так, – Лейтон наконец нарушил молчание. – Если вы попадете в некие экстремальные условия, не подходящие для проведения экспериментов, то подадите сигнал, и я вас заберу. После этого мы сделаем еще одну попытку.

– Если я останусь цел и невредим, – заметил Блейд, вызвав возмущенное пыхтенье Дж.

– Дик, мой мальчик!.. К чему такие мрачные прогнозы?

– Все может случиться, сэр.

– Да, все может случиться, – согласился его светлость, – а потому в течение первых пятнадцати дней я буду наготове. Если сигнала экстренного возврата не поступит, считается, что все в порядке. Так, Ричард?

– Согласен, сэр. Либо я пришлю вам окровавленные стрелы, ветки, тряпье – либо что‑то более обнадеживающее… скажем, цветок, плоды, монетку… Ну, как всегда.

– Договорились! Итак, когда вы покончите с мелким и крупным зверьем, наступит третья стадия – телепортация людей. По сути дела, это самое важное.

Блейд прочистил горло. Хотя он не в первый раз выслушивал лейтоновские инструкции, эта часть плана все еще внушала ему изрядные сомнения. Не в технической части, разумеется, скорее его смущали моральные аспекты дела.

– Осмелюсь заметить, сэр, с людьми могут быть кое‑какие сложности.

– Не вижу проблемы, Ричард, – Лейтон насупил седые брови.

– Опыты такого рода над людьми опасны и безнравственны. Тем более без их согласия…

Глаза его светлости полыхнули дьявольским огнем.

– Мы с вами не в воскресной школе! Конечно, опасны и безнравственны, но прецедент уже имеется! Тогда все кончилось сравнительно благополучно, и я не припоминаю, чтобы вы спрашивали согласия пересылаемого объекта!

Блейд знал, на что намекает старик. Во время своего восемнадцатого странствия, совершенного в Киртан, он встретился с Астой Лартам, очаровательной юной девушкой, почти ребенком, которую готовили в наложницы местному престарелому владыке. Он попытался спасти ее от этой жалкой участи, но во время побега их настигла стража, и Блейд отправил Асту на Землю. Пока это был первый и единственный случай телепортации человеческого существа, и, как справедливо отметил Лейтон, он завершился благополучно.

Сравнительно благополучно! Ибо шестнадцатилетняя Аста Лартам прибыла в приемную камеру Малыша Тила весьма помолодевшей – лет эдак на пятнадцать. Да, вряд ли младенцу, которого сунули по возвращении в руки Блейда, было больше шести или восьми месяцев! Впрочем, он остался доволен. За прошедшее время Аста Лартам – вернее, Анна Мария Блейд – превратилась в очаровательную трехлетнюю девчушку, считавшую его своим отцом, а Дж. – дедом. Воспоминание о ней согрело сердце странника, и он нежно улыбнулся.

Собственно говоря, этот случай – да еще нелепое происшествие в Зире, в семьдесят третьем году, – и привели к необходимости детального исследования процесса телепортации. В реальность Зира Блейд совершил путешествие с Сынком Ти, моделью ТЛ‑2, которая предшествовала Малышу Тилу. В момент финиша он по непонятной причине трансформировался в грудного ребенка и, несомненно, погиб бы, если б его не подобрала одна из юных жен зирского властелина.