Ситалла, невысокие жилистые степняки, успели отдохнуть после ущелий и скал Риг Найла, были хорошо накормлены и потому выглядели довольными. Закончив долгий осмотр, спарпет бросил пару скупых фраз похвалы трем атарам, ехавшим за ним по пятам, и направился к лагерю. Блейд подумал было, что старик и тут произведет столь же подробную инспекцию, но Гинна Пал окинул равнодушным взглядом ряды кожаных шатров и спешиваться не стал: телеги, палатки и коновязи его явно не интересовали.

– Господин пообедает с нами? – спросил Шас. Ситалла свято блюли степные законы гостеприимства.

– Благодарю, атар. Нет времени, – отрывисто произнес старый полководец.

– Гости не должны покидать наш стан, не вкусив пищу из наших котлов, – заметил Кин.

– Я останусь у вас и вкушу за двоих, даже за троих, – заявил Блейд. Началась третья стража, и он успел проголодаться; к тому же ситалла отлично жарили баранину.

– Во имя животворного Васана! – важно произнес Шас, и все три агара поклонились. – Это очень хорошо, Доблестный! Ты окажешь нам честь!

Гинна Пал, протянув руку, положил ее на локоть Блейда.

– Ричаос Блейтул окажет вам честь чуть позже, почтенные атары. Он должен немного проводить меня.

– Мы будем ждать с нетерпением.

Старый спарпет, не прощаясь, дернул узду, и его жеребец неторопливо затрусил по дороге. Охрана приотстала; Блейд, как было велено, ехал рядом – слева и чуть позади. Он предчувствовал, что назревает какой‑то серьезный разговор, скорее всего, не сейчас, но в весьма близком будущем. Интересно, где состоится эта беседа – здесь, в Бхиоте, или в Конта Силангут? Какие козыри выложит на стол крючконосый и что ему в конце концов нужно? Странник чувствовал, что уже больше месяца, с той самой первой встречи на ристалище альбагов, Гинна Пал прощупывает его – осторожно, аккуратно, тщательно. Не исключалось, что и прелестная Энна Корана, метившая ему в супруги, тоже была агентом крючконосого – либо, почти наверняка, светлейшей императрицы.

– Приглядывай за этими ситалла, – внезапно произнес Гинна Пал, не поворачивая головы. – Еще недавно они были врагами империи, и идут с нами не по доброй воле. Пока, – многозначительно добавил он.

– Я буду следить за ними в четыре глаза, – пообещал Блейд. У него установились наилучшие отношения с Холом, Шасом и Кином, поскольку он никогда не отказывался выпить с ними айрана. На такой подвиг не мог решиться даже старина Хэмб, который вообще‑то пил все что угодно.

– Сокол принес послание, – крючконосый спарпет покосился на Блейда. – От Мантула Скрима, из третьей армии. Они форсировали Грисский пролив и через двадцать дней окажутся да юге Силангута. Ты должен высадиться в Силангуте к этому же сроку и оказать Скриму поддержку.

– Я успею, – сказал Блейд. – Для моих войск хватит реквизированных у бхиотов кораблей и десятка новых больших галер. Они будут готовы через пятнадцать дней.

– Ты уверен?

– Сегодня загляну на верфи, проверю, как идут работы.

– Хорошо, – Гинна Пал снова замолк.

Внезапно он приостановил коня и повернулся лицом к Блейду, уставившись на него черными непроницаемыми глазами.

– Недавно прилетел еще один сокол и тоже принес послание. Хочешь знать, откуда?

– Не хочу.

– Почему?

– Воин не должен хотеть, его дело – подчиняться приказам. Если нужно, ты скажешь сам. – Он не добавил «мой господин», как бы показывая, что беседует со старым спарпетом на равных.

– Да, ты настоящий солдат, – произнес Гинна Пал с явным одобрением.