– Я причинил тебе боль. – На лицо Романа легла тень. – Я знаю, что не смогу так вот сразу загладить свою вину, но, может быть, ты положишь этот подарок на чашу весов и позволишь мне надеяться на лучшее?

– Ох, Роман! – В этот миг она любила его так сильно, что, казалось, могла, не выдержав, разлететься на несметное количество сверкающих осколков. Обернувшись, она крепко прижалась к нему. – Тебе вовсе не надо надеяться на лучшее. Лучше не будет, и не надо.

– Нет. – Он осторожно, почти робко, взял ее за плечи. – Мне пришлось пройти долгий путь, но, возможно, это только начало. Прошедшей ночью я многое обдумал и кое что решил. И прежде всего решил принять то, что со мной случилось. – Он отстранил Мэнди от себя и заглянул ей в глаза. – Я люблю тебя, Мэнди Делани. И, наверно, буду любить всю жизнь.

У Мэнди закружилась от счастья голова.

– Я тоже тебя люблю, – прошептала она. – Я так тебя люблю, Роман!

Он медленно покачал головой.

– Ты любишь не меня. Сейчас ты влюблена в свое самое великое приключение. Но может быть, я смогу когда нибудь…

– Нет, я правда… – прервала она его, но Роман тоже не дал ей договорить, прикрыв рот рукой.

– Тс с, все в порядке. Это еще придет. Нужно только время и нужно подрасти.

– Но ты ошибаешься! Я люблю тебя. Я…

– Ты хочешь выйти за меня замуж, Мэнди?

Ее глаза широко раскрылись от удивления.

– Я никогда об этом не думала. Губы Романа дрогнули.

– Не сомневаюсь. Но, может быть, ты думала о том, чтобы рожать моих детей и быть со мной рядом в горе и в радости? О том, чтобы вместе мечтать и вместе превращать эти мечты в реальность?

– Все это очень ново для меня, – нерешительно сказала Мэнди. – Дай мне немного времени, чтобы подумать.

– А вот мне время не понадобилось. Как только я понял, что люблю тебя, я понял и то, что мне все это нужно. – Он погладил ее по щеке. – Тем не менее я дам тебе столько времени, сколько понадобится. Мне тоже надо кое что утрясти. Я не слишком доверчив, вдобавок, как ты уже видела, у меня неважный характер. – И он нежно поцеловал Мэнди. – Только не убегай от меня. Я с этим справлюсь. Я с чем угодно справлюсь, пока ты рядом.

– Я буду рядом, – сказала Мэнди. Голос ее звучал тихо, но лицо сияло. – Тебе от меня не избавиться. – Она схватила его за руку. – Пойдем прогуляемся среди цветов. Я хочу их потрогать, вдохнуть их запах. Кто знает, будут ли они здесь завтра?

Как и ты сама, с болью подумал Роман. Впрочем, где бы она ни была, он сумеет ее разыскать. Он крепче взял ее за руку.

– Цветы будут здесь. Разве что снова спрячутся в землю. И будут ждать. – Он мягко улыбнулся. – Но когда нибудь это ожидание закончится, и они снова расцветут.

– Но я не хочу ждать! Они так прекрасны! Словно сказочный остров в океане. – Она внезапно рассмеялась. – Остров. Я наконец нашла свой сказочный остров.

– Остров?

Мэнди кивнула.

– Когда мне было семь лет, я решила, что больше всего на свете хочу построить плот и на нем сплавиться по Муррею к морю. Но одной мне отправляться не хотелось, и я уговорила Эдди и Сидни отправиться со мной. Это было нелегко. Они намного старше меня и гораздо практичней.

– Но ты их все таки уговорила?

– О да! Я придумала историю о сказочном острове, который лежит как раз к югу от Австралии. Этот остров покрыт экзотическими цветами, и там могут происходить всякие чудеса. – Мэнди больше не смеялась, взгляд ее стал задумчивым и отрешенным. – Остров, где каждый день нас ждут новые приключения и где у нас есть все, что мы хотим. Единорог для Эдди, черные лебеди для Сидни.