"_Опустите бланки_".
Опустил. Стал ждать.
"_Пройдите в Кабинет Десять, Четвертый Этаж_".
Он уже побывал там, этот кабинет оказался вторым на его пути. Ошибка?
Неважно, надо идти. Он снова вошел в кабинет. И стал ждать.
Его внимание привлек похожий на хрюканье звук. Он поднял глаза,
вздрогнул, съежился. Хеддеранец отключил разделительный экран и пристально
смотрел на него. Пустые серые граненые глаза, огромная голова, тело,
похожее на деформированный утробный плод... затем разделительный экран
включился снова. Фримэна передернуло. Редко случается их видеть. Много лет
уже не доводилось.
Из машины выскользнул бумажный листок. Он подхватил его, ожидая
распоряжений отправляться - куда? Если он не успеет до десяти часов,
надежды на спасение в этом году не остается. Никакой. Он тупо уставился на
непонятные буквы. Холодный безразличный голос сказал: "_Имя Роджер Фримэн.
Номер 655-673-60-60-2. Признан излишним. Ходатайство о смерти
удовлетворить. Для получения удостоверения проследуйте в кабинет один.
Пятый этаж. Немедленно_".
По щекам доктора Фримэна катились слезы. "Наконец-то, - он всхлипывал
от счастья. - Наконец..."
Он торопливо вышел из кабинета. Ему все-таки удастся спастись, но
только если он доберется до места, дока не наступило десять часов.
Феникс и зеркало
1
Впервые он встретился с ней случайно.
Он давно уже заплутал в нескончаемом подвальном лабиринте - мантикоры,
казалось, это почуяли и стали подбираться ближе. Он уже ощущал их горькое,
едкое зловоние, слышал гортанное кулдыканье, которым те переговаривались
между собой. Сверху, через равномерные промежутки, падали разрезанные
решетками лучи света. Не останавливаясь, человек обернулся и увидел, что
мантикоры разделились на группы и двумя цепочками двигаются вдоль стен в
рассеянном свете солнца, попадавшем в подземелье. До него доносились
шепчущие, скользящие, торопливые звуки... скрежет когтей о камень...
клик-клик-клик...
Мантикоры ненавидят солнце.
Он спешил.
Но быстрее идти было нельзя - мантикоры пока не решались броситься на
него. Благоговейный трепет перед человеком (равно как и ненависть к нему -
их инстинктивные свойства) еще удерживал тварей от действий. Он шел, не
прибавляя шага, - так, как ходил обычно по улицам Неаполя, среди которых
бывали и потемней, чем эта, другие же были ничуть ее не шире, не говоря
уже о том, что там, наверху, сыскалось бы множество ничуть не менее
опасных.
За ним, на постоянном отдалении, следовали мантикоры. Обликом они
напоминали гигантских обрюзгших ласок, обросших космами рыжевато-желтой,
похожей на козлиную, шерсти. Выпученные глаза тварей блестели в полумраке,
и в них читался ум - конечно, далекий от человеческого, но заведомо
превосходящий звериный.
|
