— Закомплексованный неудачник, — сказал я, а Император едва заметно дёрнулся, как от удара. — Но хочет это исправить. Способный и упрямый, а это, как по мне, даже важнее Инсекта.

Александр глотнул херес и поставил бокал на стол. Его пальцы забарабанили по обивке рабочей поверхности, а сам он пришёл в некое оживление.

— Расскажи мне ещё о нём. Как его дела с Инсектом? Он всегда так переживал о нём, а я… кажется, я делал только хуже. Раз за разом я задавал себе вопрос «как так получилось?», порой даже делал это вслух. Я хотел найти способ дать ему силу, сравнимую по мощи с Инсектами его братьев…

Я кивнул. Павел упоминал об этом когда-то, что отец спрашивал его раз за разом, почему он такой слабый. Или что-то в этом роде. Выходит, государь лишь искал способ помочь сыну?

— Ты знаешь, что у него за Инсект? Как он называется? — Император подался вперёд и наклонился над столом.

В ответ я лишь пожал плечами.

— Камни какие-то запускает вроде…

— Не просто камни, — покачал головой государь. — Звёзды. Звёздный дождь. Это разрушительная сила, которой обладал первый человек в нашем роду. Инсект, который позволил остановить нашествие Саранчи. Звёзды падали с неба, выжигая полчища врагов. Это изменило судьбу нашего мира, позволило отбросить Саранчу назад, к месту их приземления. Они ведь тоже упали на звезде. На огромном метеорите, который стёр с лица земли несколько Империй и на несколько лет погрузил весь мир во тьму. К несчастью, наш далёкий предок погиб. Не успел закончить начатое, а спустя несколько десятков лет началось Второе Нашествие. К нему мы были готовы уже лучше, но всё равно у нас не хватило сил победить. А теперь этот Инсект вернулся. Ты представляешь, что можно сделать с такой силой, Дубов?

— Закончить войну, — сказал я.

— Да.

— Почему погиб тот предок?

— Кто знает? — пожал плечами Император, покачивая в бокале херес, подумал секунду и сделал глоток. Встал и подлил нам обоим ещё янтарного напитка.

— Не боишься, что он погиб из-за слишком большой силы Инсекта?

— Боюсь. — Александр со вздохом опустился обратно в кресло. — Поэтому часть меня даже рада, что Павел… такой.

— Он меняется. Становится сильнее — медленно, но верно.

— В самом деле? — Император просиял, а затем тут же помрачнел. — С одной стороны, можно закончить войну победой, уничтожить Саранчу раз и навсегда, с другой… Какую цену придётся заплатить за это?

— Хочешь узнать моё мнение? — Я наклонился вперёд, облокотившись о стол.

— За этим ты здесь, — кивнул государь.

— Ты уже много решений принял за Павла. Пусть хоть это он примет сам.

Император ничего не ответил. Поднялся с кресла и встал у окна, отпив из бокала. Он молчал долгую минуту или даже две. Всё это время я тоже сидел молча, попивая херес. Секретарша оказалась права. Таким я себе государя даже не представлял. Обычным отцом, который желает лучшего для своего ребенка, но тем самым делает только хуже, понимает это, но не может поступить иначе.

— Твой отец, наверное, гордился тобой, Дубов.

— Мне этого уже не узнать.

Александр кивнул.

— Жаль, что так случилось с твоим отцом. Я видел его лишь однажды, и он показался мне достойным человеком. Его убийц обязательно найдут.

— Я уже нашёл некоторых, — сказал я. Мой голос вдруг сделался глухим и угрожающим. В груди начал разгораться огонь. — Но это оказались лишь исполнители.

— А заказчик?

— Можешь считать его мертвецом, который по какому-то недоразумению ещё ходит, — пообещал я.

Государь кивнул и снова замолчал. Потом попросил:

— Расскажи мне ещё что-нибудь о Павле.