Оперативник повернулся к Дмитрию и заметил:

— В «Ниве» продуктов не было.

— Точно не было! — воскликнул проводник. — У меня из головы все вылетело! Саня же говорил, что вез Ермолаю продукты и водку! Куда все это делось?!

Многозначительно причмокнув губами, оперативник задал следующий вопрос:

— Ермолай, в последнее время к тебе никто не заезжал?

— Нет, никого не было, — мотнул головой отшельник. — Разве что вахтовики неделей ранее проезжали мимо и подбросили хлебушка.

— Значит, вахтовики, — задумчиво произнес оперативник. — Сколько их было, на какой машине?

— Двое. На «Урале».

— Часто ездят?

— Нет. Иногда в неделю один раз.

— А тебе не скучно целыми днями находиться в лесу? — с улыбкой спросил его оперативник. — Так превратишься в Робинзона Крузо, по-моему, уже превратился.

— Привыкший, — пожал Ермолай плечами и, помявшись, вдруг попросил: — Командир, возьми меня в город. Александр Григорьевич в больнице, теперь некому обо мне заботиться, так можно и с голоду подохнуть.

Немного подумав и глянув на часы, которые показывали четыре утра, Алексей спросил у обитателя заимки:

— Во скольких километрах отсюда вахтовики?

— Точно не знаю, — пожал плечами мужчина. — Километров десять.

— Дорогу сможешь показать?

— А что ее показывать-то? — усмехнулся мужчина. — Тут одна дорога.

Водитель, который стоял рядом и слушал весь разговор, предвосхитил оперативника:

— Что ж, едем туда? Недалеко же…

Алексей с благодарностью посмотрел на него и заметил:

— Эх, хорошо с тобой ездить, нам бы таких сотрудников побольше! Сергей, не хочешь идти в милицию работать? Устроили бы младшим инспектором-водителем.

— Вы что, какая милиция?! — удивленно расширил глаза водитель. — Меня дома ждут, у меня своя работа. Да и служба в милиции как-то не прельщает. Вот у меня есть знакомый милиционер, у него зарплату хронически задерживают на несколько месяцев, так он у меня постоянно берет в долг. Нет, я своей работой доволен, хожу на рейсы, заработок стабильный.

— Правильно, семью кормить надо, сейчас стабильная зарплата в редкость, — улыбнулся ему в ответ оперативник и кивнул Ермолаю:

— Ладно, возьмем тебя с собой — съездим к вахтовикам и вернемся в город. По пути прицепим к «Уралу» машину твоего горе-«командира».

— Спасибо, командир! — обрадовался отшельник и деликатно поправил себя: — …товарищ милиционер!

Вчетвером продолжили путь, направляясь в сторону поселения геологов.

Алексей решил не терять время зря и решил поговорить с Ермолаем:

— Как у тебя фамилия?

— Карнаухов.

— Откуда сам?

— Из Иваново.

— А как оказался здесь?

— Сидел в колонии у себя на родине и переписывался со здешней женщиной- вдовой, а после освобождения приехал к ней. Но жизнь с ней не заладилась, вот и оказался на улице. Бродяжничал, пока меня не приютил Александр Григорьевич. А почему он меня подобрал? Еще до отсидки я работал в совхозе коневодом. Он узнал об этом и предложил соответствующую работу. Сначала нас было двое, но второй умер еще до нового года.

— Умер здесь, на заимке?

— Да нет же, — хмуро бросил мужчина, переносясь мыслями к неприятным событиям.