— Хе-хе, ты как в Тулу со своим самоваром, только наоборот, — рассмеялся водитель. — Иваново — город невест, а ты приехал в такую даль, чтобы найти здесь свою кралю.

— Была у меня там жена, — с горечью ответил мужчина. — Как сел в тюрьму, она вышла замуж за агронома. Потому-то я, когда откинулся с зоны, от греха подальше уехал из Иваново, чтобы вновь не загреметь по статье.

— За что сидел? — спросил его Алексей.

— Дело долгое, рассказывать — дня не хватит. Одним словом, жена загуляла, я решил ее воспитать.

— И на какую статью потянуло твое «воспитание»?

— Тяжкие телесные повреждения. Пять лет колонии, отсидел от звонка до звонка.

— С агрономом? — насмешливо спросил водитель.

— Что с агрономом? — не понял мужчина.

— Жена с ним загуляла?

— Да нет, — тоскливо выронил Карнаухов. — С землемером. С агрономом закрутила позже, когда я уже сидел в колонии.

— Сильна она! — восхищенно заметил водитель. — Вот тебе и город невест!

Спрятав улыбку за шарфом, Алексей спросил:

— Твой шеф часто поддает?

— Нет, Александр Григорьевич пьет в меру. С кем не бывает, иногда пьет два-три дня, но всегда чинно, благородно. По крайней мере, я ни разу не замечал, чтобы он был в запое.

— А почему ему померещился труп?

— Какой труп? — удивленно вскинул голову отшельник.

— Когда он ехал к тебе и застрял в снегу, заметил торчащую из-под снега человеческую ногу. Грешным делом мы подумали, что это твоя конечность.

— Упаси Господи! — испуганно воскликнул Ермолай. — Чья же это нога?

— Мы сами в неведении. Приехали, поискали, но никакой ноги, ни трупа не обнаружили. Поэтому и засомневались — не померещилось ли ему все это.

— Да нет, — покачал головой Ермолай. — Он не такой человек, он любит порядок, всегда в трезвом уме. Если он сказал, что видел ногу человека, то это так и есть. Может быть, вы просто плохо поискали под снегом? Видишь, как намело-то снегу, сам черт не разберет.

— Может быть, может быть, — задумчиво изрек оперативник и, терзаемый тревожными догадками, отстал от собеседника.

Когда прибыли к вахтовому поселению, время показывало семь часов утра. В одном из вагончиков застали трех спящих рабочих.

— Здорово, мужики! — поприветствовал их Алексей. — Прошу всем встать, я хочу с вами побеседовать.

Двое рабочих продолжали лежать в постели, из-под век дремотно поглядывая на прибывших, а бородатый мужчина крупного телосложения присел на скрипучую кровать и, позевывая, поинтересовался:

— Откуда такие и о чем разговор? Егеря?

— Нет, не егерь, а из уголовного розыска. Меня зовут Артемов Алексей Петрович. Хочу задать вам несколько вопросов.

— Уголовный розыск? — удивленно покачал головой мужчина. — И о чем же хотите спросить?

— Как вас зовут?

— Николай Сидорович.

— Кем работаете?

— Бригадир участка.

— Сколько человек в бригаде?

— Шесть, иногда доходит до десяти. Меняемся через каждые двадцать дней.

— Когда следующая смена?

— Через неделю.

— В город часто ездите?

— Нет, не ездим.