Иоанн отвернулся к окну, снова стал перебирать четки.

— Ты ныне подьячий приказа Монастырского, — сказал холодной слюде государь, — часто с проверками по монастырям ездишь. Посему проверка тобою еще одной обители удивления не вызовет. Секреты ты хранить умеешь, давно сие доказал. И доверяю я тебе, ровно себе самому. Посему тебе поручаю сыск подробнейший учинить и на все вопросы ответить в точности. Тебя отныне велено пропускать ко мне, где бы я ни был. Сказано, что поручение имеешь особое. Посему тайком можешь более не пробираться… Однако же внимания к себе все едино старайся не привлекать. Дабы быстрее ты с сим поручением управился, вот тебе полста рублей, о расходах не задумывайся. — Иоанн, зажав в кулаке четки, другой рукой снял с пояса и протянул боярину тяжелый бархатный кошель. — Теперь поспешай, я в нетерпении.

— Не беспокойся, государь, мигом обернусь, — с поклоном отступил Басарга, на ходу пряча деньги за пазуху, и торопливо направился к дверям.

К своему подворью, в очередной раз брошенному без присмотра почти на полгода в самом центре Москвы, боярин ехал с тяжелым сердцем, ожидая увидеть разор и пустоту — ну не по средствам ему было дворню при пустом доме содержать! Да и слуг столь доверенных, увы, встретишь нечасто. Однако в очередной раз его ждал приятный сюрприз: расчищенные от снега подъезд и ворота, идущий из трубы дым и светлые окна.

— Да не может быть! — Он спешился перед калиткой, кинул поводья скакуна на коновязь, быстрым шагом забежал на двор, толкнул дверь жарко натопленного дома и довольно расхохотался, увидев рассевшихся за столом хмельных бояр:

— Побратимы!

— Басарга! Брат! Друже! — вскочили навстречу его товарищи и раскрыли объятия.

— Илья, дружище! Да ты, смотрю, на семейных-то харчах уже раздобрел изрядно! — Малорослый боярин, едва достававший макушкой подьячему до плеча, на самом деле в весе ничуть не прибавил, однако же рыжие усы и борода, ранее почти незаметные, ныне загустели, придавая воину солидности.

Басарга отпустил Илью, обнял Тимофея Заболоцкого:

— Да и ты подрос после женитьбы!

Кареглазый великан только с усмешкой крякнул, с силой похлопав его по спине.

— Ну, а ты, друже, ничуть не изменился, — последним подьячий обнял Софония, такого же смуглого, худощавого и темноглазого, с острой, на немецкий манер, бородкой и узкими тонкими усами, как было и в день их первой встречи.

— Спасибо тебе, друже, выручил! — вернувшись к столу, поднял кубок Илья Булданин. — Обрыдла мне уже эта маета деревенская. Гречка да просо, оброк да барщина, за угодьями досмотри, ловы проверь, десятину сочти… Тьфу, тоска смертная! Уж не ведаю, чего батюшка так домой из похода стремился? Мне сия морока на уделе на три года поперек горла, ровно кость рыбья, встала. Твое здоровье, Басарга!

— А ты, вижу, столь высоко ныне вознесся, что уже с царскими гонцами письма свои рассылаешь? — уважительно спросил Тимофей, тоже возвращаясь к столу. — Как вестник твой через город наш проскакал, так все старосты и бояре мне аж в пояс кланяться начали.

— Я? — удивился Басарга. — Да я сам в Москву токмо три часа назад на почтовых влетел!

— Вестимо, мудрый человек, тебя позвавший, помыслил и о том, чтобы ты в одиночестве не скучал, — резонно ответил Софоний, безуспешно пытаясь закрутить левый кончик коротко остриженных усов. — А чего это вы поодиночке пьете, побратимы? Коли встретились, братчину надобно наполнять!

— Братчину, братчину! — обрадовался Илья.