Следом мой путь лежал к лешему. И, само собой, через магазин. Надо же обрадовать моего друга, что теперь ему ничего не угрожает. Что интересно, впервые за все время хоть куда-то я ехал с легким сердцем. Потому что хорошие новости сообщать всегда приятно. Однако и тут меня ждала засада.

Начать хотя бы с того, что леший вышел не сразу. Будто владелец громадной квартиры, который услышал дверной звонок лишь с пятой попытки. А когда вышел, то выглядел нахмуренным, собранным, сердитым. Хотя я не мог не отметить, что он стал намного «здоровее» и моложе.

Леший отколупал крохотную часть кренделя, отправив в рот. Впрочем, угощение взять не торопился.

— Батюшко, все, не потревожат больше тебя водяные.

— Слышал я, слышал, что один из рубежников Водяного царя убил, — угрюмо произнес он, — продолжая ковыряться в кренделе.

— Так разве это плохо?

— Для меня нет, а для тебя…

Леший поднял на меня глаза, а в них я прочитал не укор, не осуждение, а беспокойство. Чего это он испугался?

— Батюшко, объясни мне человеку с неоконченным высшим образованием, чего опять не так?

— Сердце у меня за тебя не на месте. Не мог обычный ведун с Водяным царем справиться. Уж не заемную силу ли ты взял, за которую рассчитываться придется?

Что забавно, с заемной силой я уже сталкивался, даже вспомнил Форсварара. Оттого понял, о чем идет речь. Значит, и в нашем мире существуют какие-то артефакты, способные это провернуть.

— Не переживай понапрасну. Там вообще схема очень сложная.

Пришлось рассказать лешему весь план с самого начала. Батюшко слушал сосредоточенно, будто даже сердито, изредка кивая на мои слова. То ли он не одобрял действия, то ли просто давал понять, что слушает. А когда я закончил, все же покачал головой.

— Опасную игру затеял и все ради чего?

— Не чего, а кого, — отрезал я. — Я виноват в том, что водяные на тебя вообще поперли. И ошибку свою исправил.

— Молодой ты, Матвей, горячий. Иногда попросту отойти нужно в сторону, когда изба полыхает, а не в нее лезть.

— Извини, батюшко, я так не умею.

— Знаю, что не умеешь. Потому и кручинюсь. Боюсь, как бы не сгорел ты быстро и без остатка. Что до дела, то спасибо тебе, Матвей, за меня, за лес, за существ всех, что под моим началом ходят.

И леший поклонился, а в меня словно молнией ударило. Потому что одно дело, когда батюшко благодарит за небольшую услугу. И совсем другое, когда совершает это от имени всего леса.

Лицо лешего расплылось, становясь то отдельно пляшущим в воздухе элементом, то частью какого-то дерева или куста. Сам лес потерял резкость и форму, будто я находился на космическом корабле и решил уйти в гиперпространство. При всем при этом я был в полном сознании, пусть и не совсем в ясном уме.

— Эк тебя, — послышалось откуда-то издалека, а потом с сильным запозданием неведомая сила подняла меня на ноги.

В роли неведомой силы выступил батюшко, решивший, что негоже хорошему ведуну валяться в лесу. Семирубцовому ведуну. Постепенно картинка перед глазам приходила в норму, хотя тело по-прежнему плохо слушалось. Оно и понятно. С каждым рубцом сил все больше, а оболочка все та же. Впрочем, нет, это тоже неверно. Когда я только стал рубежником, то был жилистым, но не более. А теперь мышц заметно прибавилось. Понятно, что чемпионом среди бодибилдеров я не стану. Там будут соревноваться Илия и Печатник, но тело действительно пыталось меняться под новые задачи. Так что в этом я не совсем прав.

— Матвей, ты чего задумался? — спросил меня леший.

— Да вот размышляю, смогу допрыгнуть до верхушки того дерева или нет? А то видел тут на днях, как воевода через озеро сиганул.