– – Коул! Ну где же ты? Ты что, к Рутам забрался?! – – свежий снежный наст заскрипел по направлению к забору. – – Лексик, это ты там?

– – Палево! Что делать? – – Александр принялся судорожно закидывать невинно убиенного Коула пригоршнями снега.

Одра, быстро сориентировавшись, уже смела силовым импульсом маленькие собачьи следы.

– – Теть Белла, это я! Мы тут с друзьями в снежки играем. Что-то случилось? – – вымученно улыбнулся Рут.

Остальные первокурсники образовали плотный заслон, закрыв свежую могилку.

– – Ты не видел нашего пупсика? Он куда-то делся! Только что во дворе играл! Ой, это у тебя гости? – – над забором показалось взволнованное круглощекое женское лицо.

– – Это мои сокурсники. Ребят, мы же никого не видели?

Специалитет дружно замотал головами.

Из-под снега раздалось тихое и жалобное поскуливание. Фиби обычно не сразу убивала добычу, а любила растягивать удовольствие.

– – Коул? – – прислушалась тетя Белла.

Хренакс! – – Бергтора, не раздумывая, наподдала сугробу. Поскуливание стихло.

– – Это, кажется, с другой стороны раздалось, – – робко уточнил Алекс, махнув в противоположную от их дома сторону.

Тетя Белла тут же развернулась в указанном направлении.

– – Коул? Это ты? Вы играйте, ребят, играйте! Коул! Где же ты? Седрик так расстроится, это его любимый пес!

Причитания постепенно стихли в другом конце соседского двора.

– – Кажется, пациент еще жив, – – наклонившись к снежной могилке, констатировал Диан.

– – Надо его как-то тихо подбросить обратно…

– – Сейчас организуем! – – вызвались Мстислав и Сейлан и, подхватив вырытого обратно Коула, потрусили к забору.

– – Спасибо! А тебе, – – Алекс очень недобро посмотрел на хрипло мурчащее чудовище, – – строгий ошейник и короткий поводок!

Фиби оскорблено зашипела и, задрав хвост с ядовитым шипом, удалилась в дом.

Расходились за полночь. Кое-как просохшие после снежного боя, в прокусанных сапогах и ботинках, зато с готовыми ответами по Рейвелю, ребята чувствовали себя до неприличия довольными и надеялись посидеть так еще разочек. Или два… десятка.

Одра, Тео и Лили остались у Рутов на ночевку. Алекс и Тоха предлагали и остальным, заверив, что спальных мест хватит, но ребята пришли ко мнению, что создавать вторую общагу не хочется.

Твистер сменился спокойными настольными стратегиями. Глинтвейн – – ароматным чаем. Хотя парочка запасливо прибереженных бутылок вина чуть в стороне намекала на то, что вечер еще не закончился.

Выбывшая в первом раунде Одра изредка поглядывала на сосредоточенно переставлявших фишки Тео и Алекса, любовалась огнем в камине и думала, что здесь и сейчас ей очень хорошо и уютно. Удивительно, но гораздо приятнее, чем дома, на военной космической базе. Семья космодесантников не особо умела устраивать подобные посиделки. Поймав взгляд Кестера, отвлекшегося от партии, Блеир поняла, что не одна она чувствует себя здесь на месте, среди своих.

Следующей из партии выбыла Крипс, свалив свою неудачу на то, что игра до сего дня ей была не знакома. А вот когда она разыграется… На ворчание Лили внимания уже не обращали. После разноса, устроенного ей Александром и Энтони, она честно попыталась взяться за ум и даже стала меньше прогуливать. Но все подсознательно ожидали, что затишье вот-вот пройдет.

Когда в игре остались только Алекс и Тео, Рут решил устроить провокацию.

– – Кто проигрывает – – раздевается.

– – Еще скажи, что танцует на столе и поет, – – проворчал Кестер, перепрыгивая через фишку противника.