– – Я завершу дело, и все станет хорошо! – – смех у Крипс оказался совершенно больным. Она легко выбила оружие из слабеющих пальцев Энтони и приготовилась отпустить заклинание.

Тоха не верила, что все может закончиться так. Ей нужно совсем чуть-чуть силы, чтобы отшвырнуть Крипс и добраться до помощи. Дом совсем близко! Алекс не даст ее в обиду…

Но резерв оставался пуст, Рут ничего не могла сделать.

В следующее мгновение сверху с яростным мявом спикировала тень и вцепилась в волосы Крипс. Заклинание, оставшееся без контроля, рассеялось. А Фиби, сообразив, что ее хозяйке пытаются причинить вред, с особенным удовольствием принялась сдирать с Лили скальп.

Спустя еще секунду из снежной пелены появились друзья.

Алекс, даже не посмотрев в сторону Крипс, бросился к жене, зашептав целебную формулу. Сбился, перепутав ударения, но на второй попытке почувствовал, как сила потянулась к Энтони, залечивая повреждения.

Одра, крикнув Фиби, что та молодец и жертву можно отпускать, с удовольствием скрутила Лили парочкой простых захватов:

– – Кто-то явно будет отмечать Новый год в уютных застенках инквизиции.

Увы, радость победы была недолгой. Энтони, кое-как поднявшись на ноги, испуганно дернула мужа:

– – Что с Тео?

Алекс и Одра уставились на Кестера: тот дышал тяжело, с какими-то хрипами, и смотрел сквозь метель остекленевшим взглядом.

– – Ритуал завершен…

***

Линии гексограммы призыва медленно гасли. Насытившийся кровью разрез реальности с неохотой затягивался, продолжая по краям сочиться черным гноем. Рисунок еще пульсировал в такт эху отзвучавшего заклинания, но фон уже стабилизировался, позволяя исступленно ярившейся метели заносить следы ритуала.

Арролин чувствовал, как его трясет одновременно от физической слабости и переполнившей резерв чужой, взятой взаймы силы. Во второй раз белая кровь соединилась с его собственной гораздо легче, словно узнав мага. И отблагодарила волной настолько несравнимого ни с чем блаженства, что его отголоски до сих пор электрическими разрядами прокатывались внутри тела, оставляя приятную истому.

Бросив короткий взгляд на мертвое тело второкурсницы, Шаред улыбнулся.

Темный бог не мог не оценить такую жертву.

И наверняка он уже знает, кого следует благодарить за свое пробуждение. Что ж, значит, приблизиться к божеству Арролин сможет легко, тот сам подпустит к себе мага. А дальше… в личной лаборатории Шареда за городом, о которой не знают даже близкие друзья, никто не найдет Теодора Кестера.

Осталось только убедиться, что ритуал действительно завершился именно так, как и требовалось лорду-декану. Но не успел Шаред прибрать место призыва, как вокруг вспыхнул яркий ловчий контур, который использовали инквизиторы для поимки темных магов:

– – Я просил тебя не переходить черту… – – голос Фолквера Торгейра был сух, он ничем не выдал, насколько ему было сложно проводить арест своего лучшего друга.

Кольцо инквизиторов сомкнулось.

– – Лорд Арролин Сабриел Шаред, вы задержаны по обвинению в серии убийств.

– – Правда? Задержан? – – насмешливо уточнил Шаред.

Что ж, кажется, в план придется внести небольшие корректировки.

Белая кровь легко погасила ловчий контур, и маг, бросив прощальный взгляд Торгейру, исчез в метели.

***

Крипс, не замечая ничего вокруг, продолжала выть на одной ноте:

– – Я должна закончить дело!

Ни Блеир, ни Руты не обращали на свихнувшуюся целительницу никакого внимания.