– Нет-нет! – запротестовал он, мучительно мечтая куда-то провалиться, особенно под насмешливым взглядом Наташи. – Это… друг. И я вовсе не…

– Не гнался за мной, как сатир за ланью! – хихикнула Наташа, но тут же подмигнула и поманила Дэна с Асей еще раз. – О господи. Какой ты странный. Ася… ты ведь Ася?.. Ну тащи его, что ли, сюда?

Ася совсем стушевалась, и Дэн тоже.

– Ты рассказывал, – заверила Наташа. – Про подруг-писательниц.

Дэн не помнил, чтобы называл имена, но здравый смысл наконец победил: сколько можно под сердито-удивленными взглядами официантов переговариваться с расстояния в несколько шагов? Дэн собрался, выбросил из головы глупости и решительно повел Асю к столу. Та не сопротивлялась. Наташа, увидев ее поближе, так и расцвела:

– Ну вот! Я не кусаюсь! Плюхайтесь! – Они сели на стулья, и Наташа тут же подалась к Асе ближе, таинственно и почти интимно понизив голос:

– Я Наташа. Белая королева.

Похоже, она ждала реакции на шутку, но Ася только смотрела, устало и невыразительно. Неловкий момент… может, подсаживаться не стоило? Дэн опять занервничал: еще и чашек три, откуда, кого Наташа ждала, кроме него? И корзиночки…

– А Ася тогда черная, – все же сказал он, кивнув на Асин наряд. – Слушай, мы точно не помешали?

– Именно так. – Наташа прищурилась. – И нет, нет, я ждала именно вас.

– Двоих? – Ася спросила это заторможенно, сонно. И придвинула к себе чашку. – Тогда можно я попью этот кофе? Очень плохо себя чувствую, давление, похоже.

– Двоих, – заверила Наташа. – У меня хорошая интуиция… – Она помедлила, фыркнула. – Или куриное зрение, кто знает. Можно, конечно, подкрепляйся.

Глядела она колко. Дэна это не удивило: он знал, что девчонки часто знакомятся так настороженно – будто гладиаторы перед боем, присматриваются друг к другу, готовые сцепиться в смертельном бою. А потом, увлекшись разговорами, про бой забывают. Хотя господи, какие бои? У Аси вид, будто она сейчас уснет. И куда интереснее другое:

– Погоди, ты же видела меня одного, – решил не отставать он. – Там, внизу? Я Асю попозже встретил. – Уточнять, как именно встретил, он, понятное дело, не стал.

Наташа захлопала ресницами и энергично мотнула головой.

– Нет, с тобой был кто-то… я не разглядела, но решила, что друг. Говорю же, зрение куриное. Наверное, просто кто-то шел рядом. Вот я и взяла все на троих, разное…

– Дэн, – вмешалась вдруг Ася. Она уже сделала маленький глоток кофе. Голос звучал довольно раздраженно. – Что ты ее допрашиваешь? Марти покусала? Ника?

Дэн опешил и от того, что Ася вообще заговорила снова, и от того, как назвала имена. Будто не о подругах говорила, а правда о насекомых. Или о змеях. Или о вампирах. Он даже с ответом не нашелся, и над столом повисла неловкая тишина. Ася больше не пила, просто грела руки о чашку, хотя в кафе было и так душно. Наташа уплетала большой красный кекс с шапкой красного же крема, и это выглядело жутковато. Дэн осторожно взял другой, поменьше – из зеленой матчи, с белой шапкой и аккуратной вишенкой сверху.

– Я слышала, ты пишешь книги, – произнесла наконец Наташа, явно намереваясь возобновить беседу любой ценой. – Я читала. Вы с соавтором очень талантливые!

– Спасибо. – Ася опять вяло подняла голову. – Не думаю. И не пишу больше.

– Хочешь корзинку? – Наташа, кажется, поняла, что тема неудачная.