Алекс остолбенел. Он видел этот жест — это движение пальца — прежде. Вчера то же самое проделал американец Джо Кентербери.

Марионетки, болтающиеся на одной нитке.

Так что же произошло ночью?

Алекс смотрел, как Джеймс уходил вместе с остальными. Он понял, что друзей в «Белом пике» у него не осталось, и внезапно ему захотелось оказаться вдали от этого места, в безопасном мире своей настоящей школы. Возможно, когда-то он и мечтал о таком приключении, но теперь он мечтал отсюда убраться. Нажать три раза на перемотку на плеере, и МИ-6 его вызволит. Однако он этого не сделает, пока ему ничего неизвестно.

У Алекса был готов план. Он встал и вышел из столовой.

Ночью, спрятавшись в камине, он понял, как попасть наверх. Изгибаясь и вихляя, дымоход выходил наружу — снизу Алексу был виден свет. Лунный света. Может, снаружи кирпичи и гладкие, но внутри дымохода они выщербленные и неровные, за них легко цепляться. По всей вероятности, на третьем или четвёртом этаже тоже есть камин. А если нет, дымоход всё равно приведёт его на крышу, откуда — если, конечно, там не будет охранников — можно пробраться вниз.

Алекс подошёл к каменным драконам. На часах девять. Занятия продлятся до обеда, никто его не хватится. Огонь погас, хотя пепел всё ещё был тёплый. А если придёт охранник, чтобы прочистить трубу? Оставалось надеяться, что камином займутся только вечером. Он посмотрел наверх. Увидел узкую ярко-синюю полоску. Небо казалось далёким, а дымоход был уже, чем хотелось бы. Хорошо бы не застрять! Алекс прогнал эту мысль, нашёл в кладке щель и оттолкнулся ногой от пола.

Пахло как на пожарище. В воздухе висела сажа, и Алексу ничего не оставалось, как вдыхать её. Он нащупал ногой выступ, оттолкнулся, поднялся на метр выше. Лезть приходилось будто сидя: спиной он упирался в одну стену, ступнями — в другую. Руки он вообще не использовал. Надо было лишь посильнее упираться, а потом распрямлять ноги, толкая себя вверх. Толкай, скользи. Приходилось быть осторожным. При каждом движении вниз сыпалась сажа. Сажа была и у него в волосах. Он это чувствовал, но тряхнуть головой не решался. Если сажа попадёт в глаза, он будет как слепой котенок. Толкай, скользи. Главное — не торопиться. Иначе сорвёшься. Должно быть, он забрался уже высоко. Сколько осталось позади? По меньшей мере, один этаж… значит, третий близко. Если упасть отсюда вниз, можно и ноги переломать.

Дымоход становился всё уже и темнее. А полоска света вроде бы всё так же далека. Движения давались Алексу с большим трудом. Он едва дышал. Казалось, рот забит сажей. Он снова оттолкнулся, и с такой силой стукнулся коленками о кирпичи, что боль отдалась в пятках. Зафиксировав своё положение, Алекс вытянул вверх руки, чтобы понять, куда лезет. Выше, под прямым углом, нависала кладка, о неё он и ударился коленями. Голова же его прошла выше. Что бы это ни было, дымоход в этом месте сужался по форме буквы «L», и это означало, что он становился в два раза уже. Теперь для плеч и тела Алекса оставался лишь узкий лаз.

Снова в сознании Алекса замаячила кошмарная перспектива застрять и задохнуться в темноте.

Он поймал ртом воздух и сглотнул сажу. Последняя попытка! Алекс ещё раз оттолкнулся, подняв руки над головой. Он почувствовал, как скользит вверх, как его рубашка трётся о грубую кладку. Затем руками он зацепился за то, что, очевидно, служило верхушкой препятствия. Алекс подтянулся и очутился над вторым камином, сообщавшимся с основным дымоходом. Так вот какое препятствие загородило ему путь! Он перевесился и неуклюже нырнул вниз. Зола и пепел смягчили его падение. Наконец-то третий этаж!

Алекс на четвереньках выполз из камина. Всего несколько недель назад, в школе, он читал о викторианских трубочистах.