– Ты первый, кто все это услышал, – тихо произнесла Валерия. – Бабушка умерла, родители по прежнему ездят по экспедициям, а я – я никому не рассказывала. Даже самым близким друзьям.

– Зря, – сказал Леонид. – С друзьями тебе повезло.

– Это точно, – Лера вспомнила Дашу с Женей и улыбнулась. – Сейчас ведь модно иметь сотни друзей в соцсетях, десятки в жизни… но они не настоящие. Ради них люди не готовы отдать не то, что жизнь – даже несколько минут. А у меня целых два настоящих друга. Только… – Лера покосилась на пятно. – Не знаю, чем я заслужила такой подарок.

– Знаешь, мой тебе совет… – Леонид тоже посмотрел на пятно. – Закрась ты его. Чтобы впустить будущее, надо отпустить прошлое.

– Взять и просто отпустить… – эхом отозвалась Лера. – Десять лет назад я пообещала, что найду брата, даже если придется искать всю жизнь. Именно тогда и началось… цепи, тренировка внимания к деталям… Не думаешь же ты, что я с детства была ищейкой? – Лера усмехнулась. – Я перелопатила целую гору литературы – научной и художественной – о методах поисков, памяти… Заглядывала даже в трактаты по философии. Внутри жила уверенность, что можно найти кого и что угодно, если оно существует. Постепенно я разработала целую систему, назвав ее «методом цепной реакции». Поиск стал делом всей моей жизни. Я думала, если брата нет в живых, то я хотя бы узнаю, что с ним стало. Но, ты прав, нельзя все время жить прошлым. Я почти отпустила его. А все, чему научилась за эти годы, стало моим хобби. Поиски и правда приносят удовольствие. В логике есть удивительное совершенство. Но… отпустить до конца я не могла. А когда первый раз позвонил Шахматист, и я услышала голос брата, все перевернулось. Я поняла, что единственный шанс что то узнать – найти Шахматиста. И потому стала играть… Погоди.

Лера вдруг остановилась и посмотрела на Леонида.

– Ты что, знал про игру?

– Нет. Но я догадывался, что ты не просто так занимаешься расследованиями. Я не спрашивал, но наблюдал. Кстати, мне и сейчас не понятен смысл происходящего…

– Мне тоже, – призналась Лера. – Но времени осталось мало. Шахматист… он разыгрывает партию. Фигуры – это живые люди. И судя по нотации, партия подходит к концу. Позавчера была «съедена» белая ладья, Антон Крымов. И мне нужно как то выйти на главного игрока. До того, как сделает ход белая пешка.

– Что за пешка? – спросил Леонид.

– Я не знаю. Но после ее хода процесс будет необратим. Спасти Милу будет очень сложно.

Валерия отошла к окну и вдохнула свежий воздух.

– А может тебе стоит настоять на личной встрече с Шахматистом? – задумчиво произнес Смолин.

– А смысл?

– Тогда мы могли бы его выследить. Если только он согласится на встречу… Ведь видели же его некоторые из заказчиков, которым он спланировал преступления.

– Не прокатит. Заказчики заказчиками, а игра игрой. Он не согласится, – Лера покачала головой.

– В таком случае, может заказчика стоит изобразить мне? – предложил Леонид. – Разыграем небольшую комедию…

– Исключено, – резко отозвалась Лера. – Во первых, это опасно, а во вторых, неужели ты думаешь, что Шахматист тебя не узнает? Раз они с «шефом» связаны, он наверняка в курсе и твоих дел.

– Я мог бы переодеться. Ты недооцениваешь мой актерский талант?

– Дооцениваю….