Петрович потопался у двери, стряхивая с сапог комья лесной раскисшей земли, неторопливо снял дубленку и молча присел за большой стол, отполированный локтями прежних отцов-охотников, положив на него рюкзак с фирменной дайвовской нашивкой.

– Ну вот мы снова встретились, – тихим приятным голосом сказал господин Осипов после того, как мне удалось выдержать долгую паузу.

– Это просто счастье, – отвечаю своим обычным тоном. – Что в рюкзачке? Кило динамита или лось целиком поместился?

– Строганину будете? – достойно прореагировал на мои слова Осипов и, не дожидаясь ответа, извлек из рюкзака бутылку водки с плавающим в ней красным перчиком, серебряные стаканчики и ровно нарезанные сдобренные специями полоски мяса.

– С удовольствием, – сказал я. – Проголодался, пока вас ждал.

– Крайним в цепи был, – пояснил Осипов, – только через полчаса удалось от коллектива оторваться.

– Такой охоты из-за меня лишились, – чуть ли не огорчаюсь за Петровича, а тот, разлив водку по стаканам, чуть ли не с печалью в голосе заметил:

– Не люблю охоты, кстати, многие их тех, кто на нее регулярно ходят, тоже не испытывают особой тяги к этому времяпрепровождению. Однако что поделаешь, так принято.

– Не мы придумываем правила игры, не нам их нарушать, – выдаю одно из своих любимых изречений.

– Вот именно, – пристально посмотрел на меня Петрович и тут же добавил:

– Будьте здоровы!

– И вам того же, – залпом выпиваю водку, закусывая свежей олениной.

Петрович бросил в рот кусок мяса, затем молниеносным движением сыпанул на ладонь белую горсточку из обыкновенной пластмассовой солонки и отправил ее вдогонку за олениной. Да, Осипов любит соль не меньше, чем тот, кем он сейчас закусывает

– Итак, нам снова придется работать вместе, – начал господин Осипов.

– Вот именно. Придется. Чувствую, вы этим не очень довольны, – буркнул я.

Петрович улыбнулся:

– Вы просто в своем амплуа.

– Воспринимайте меня таким, какой я есть…

– Потому мне показалось – вы все-таки чем-то недовольны.

Теперь пришла моя очередь пристально смотреть на господина Осипова, однако этот взгляд он легко выдержал и снова протянул руку к бутылке.

– Ну, как говорится, между первой и второй…

– Хватит, – несколько резко прошу и тут же поясняю: – Предпочитаю беседовать на трезвую голову. Перед нашей встречей даже дикторской таблетки не принимал, не говоря уже о других.

Господин Осипов не стал удивляться, доказывать, насколько чисты его помыслы, намекать, что он и химия – два взаимоисключающих понятия.

– Хорошо, – тихим голосом сказал Петрович, оставляя бутылку в покое. – Сразу хочу заметить…

– Нет, давайте кое-что оговорим. Я не привык работать по найму.

– Да?

– С некоторых пор, по крайней мере. Тем более в этой партии условия игры с самого начала диктовали вы.

Я их принял. Понимаю, вы хорошо изучили мой психологический портрет, привычки, вкусы…

– Кстати, о вкусах, – перебил меня Петрович, потеребив мочку левого уха, – в последнее время вы пристрастились к полковникам…

– А вы – к фотографам, – вырвалось у меня, и потому пришлось не наблюдать за реакцией собеседника, а добавлять, причем в срочном порядке, иначе Петрович с ходу бы догадался – я располагаю сведениями о судьбе человека, снявшего его вместе с Арлекино и Леди Джей:

– То есть фотографу… Кроме того, нанесли моей фирме большой материальный ущерб.