Товарищ его посерел.

    -  Еропка… - не сводя с меня глаз, позвал он. - Еропка, ты где?

    Я поднял с земли саблю. Молодец на клинок в собственной руке взглянул с ужасом и отшвырнул, будто это вовсе не оружие было, а полутораметровая гадюка! Затем он подскочил на месте и со всех ног бросился бежать в чащу, причем спиной вперед, потому что глаз своих не мог оторвать от моего лица, словно собирался загипнотизировать меня своим страхом!.. Я первый раз такое видел - прямо как кинопленка, запущенная в режиме ускоренной обратной перемотки.

    -  Чур меня… - гукнул позади слабенький старческий голос.

    Я обернулся. Старик, кривыми оглоблями раскинув ноги, сидел в куче изломанного валежника. Мешок, сползший с его головы, валялся рядом.

    -  Изыди… - добавил старик и ритмично задергал плечами - наверное, хотел перекреститься, чему явно не способствовали связанные за спиной руки.

    -  Значит, так, батя, - решил я сразу перейти к делу, - желания клиента для нас закон, поэтому я и явился по первому, так сказать, зову…

    -  Матушка Пресвятая Богородица! Да будет заступничество твое…

    Я вздохнул. Начиналась обычная канитель - предварительная работа с клиентом… За годы службы я эту работу научился сводить к минимуму:

    -  Может, еще крестный ход по поводу моего прибытия устроим? Короче, батя, если ты меня вызвал…

    -  Не вызывал я! - застонал старик. - Родимый, отпустил бы ты меня. Или лучше сразу сабелькой по вые, чем муку такую терпеть…

    Старик с готовностью подставил мне жилистую шею. Ход был, что и говорить, нестандартный!.. Не снимая бейсболки, я поскреб пальцами правый рог. Старик скулил, не поднимая головы:

    -  Мельник я тутошний… Федор Васильев… Безвинно опричниками в ведовстве обвиненный… Известно - рази ж мельника можно в ведовстве не обвинить?.. У крестьянских коров молоко пропадать начало, а кто ж виноват? Мельник Федор сразу и виноват… Вот и терплю наказание без вины…

    -  Костер кто на лужайке жег?

    -  Не знаю никаких костров…

    -  Волчий папоротник и жабьи лапки в огонь кто кидал?

    -  Не кидал, не кидал… Не я!

    -  А код доступа кто называл?! - рявкнул я.

    -  Руби! - заплакал мельник. - Руби грешную выю… Или отпусти на мельницу обратно!

    -  Вали, - разрешил я.

    Старик с ловкостью китайского акробата - без помощи рук - вскочил на ноги и был таков. А я остался у развороченного валежника. Елки-палки, первый раз такое в моей практике! С клиентом обознался!.. Ну, допустим, мельник тут действительно ни при чем… Тогда где же настоящий клиент?

    Ближайшие кусты с шумом раздвинулись. Оттуда с лосиной грацией выбрался детина, ростом, наверное, повыше конной статуи Авраама Линкольна на площади Государственной Свободы, что в Алабаме.

    -  Это я, - сказал детина.

    Недра преисподней! Выглядел парень внушительно - настолько, что я даже запоздал с приветствиями, разглядывая его. Иногда говорят: «бочкообразная грудь» - имея в виду широкую грудную клетку, покрытую рельефной мускулатурой… Так вот, у этого парня грудь была в полной мере бочкообразная. Кроме того, бочкообразными были руки и ноги, а брюхо, если следовать той же грузосберегающей терминологии, напоминало небольшую такую цистерночку литров на двести.