Плевок, зарывшись в кучу валежника, взорвался тучей переломанных веточек. Гаврила перевел дух, вытер ладонью губы.

    -  Чтоб им пропасть всем! - резюмировал он.

    -  Между прочим, - встревожился я, - ты меня не затем вызвал, чтобы я с опричниной разобрался?

    -  А ты можешь? - воодушевился Гаврила.

    -  Вообще-то нет. Влиять на ход исторических событий запрещено.

    -  Обидно! А то бы… Ух! - Парень сжал кулачищи и шумно втянул ноздрями воздух. - Ух! Они-то совсем уже… Гады такие… Тьфу!.. Но я тебя не за тем позвал.

    Видимо, неудачники бывают не только среди людей, но и в массе братьев наших меньших встречаются. Думала ли ворона, спокойно сидевшая на дубовой ветке, что ее постигнет унизительная смерть от комочка слюны, превращенной ротовой полостью человека буквально в снаряд? Наверное, нет. Когда несчастная птица бездыханно рухнула в валежник, я вдруг подумал:

    «Какое же у этого Кинг-Конга ко мне дело? Кажется, со всеми проблемами ему вполне по силам справиться самому?»

    -  Слушай-ка, бомбардировщик, - позвал я Гаврилу. - Тебя предупреждали, что ты вправе дать мне одно-единственное задание? И насчет оплаты - предупреждали?

    -  А то как же, - нахмурил брови детина. - У вас, у нечистых, одна плата: душу вам христианскую подавай!

    -  Допустим, не обязательно христианскую. Спросом пользуются также мусульмане, иудеи, буддисты, кришнаиты, идолопоклонники, сатанисты… Последним, как известно, скидка. Давай-ка это… Пойдем куда-нибудь отсюда.

    -  В хоромы? - напрягся Гаврила. - Батюшка-то мне по ушам надает за то, что я беса в гости притащил!

    -  Ну, не в хоромы, а в… чистое поле. За неимением полигона. Иначе ты весь лес порушишь. В поле и поговорим. И договор подпишем.

    Гаврила классически почесал затылок.

    -  Пойдем лучше к Заманихе, - предложил он.

    -  Кто такая?

    -  Да ведьма, бабка, которая меня научила, как нечистого… тебя, то есть, вызвать. Изба у нее в лесу, но не в этом, а по соседству.

    -  Пошли, - согласился я. - Там обстановка подходящая. Кстати, в ее избушке я и остановлюсь на время выполнения задания. Далеко идти?

    -  Вброд через речку - недалеко.* * *Люблю я всё-таки среднерусские пейзажи! Особенно летние… Приятно работать в приятной обстановке!.. Нет, конечно, весна в японских предгорьях - тоже зрелище вовсе не отвратительное. Да и африканский Нил в период разлива - ничего. Осенью и зимой в Южной Америке хорошо… Я, кстати, бес сентиментальный - довольно редкая разновидность. Меня, в отличие от некоторых моих товарищей, не особенно возбуждают оскаленные черепа, пещерная темень, крики истязаемых жертв, окровавленная сталь, раскаленное железо и прочая дребедень. Я, как бес, много путешествующий по роду службы, привык к постоянной смене окружающих декораций и к непосредственному общению с людьми. Можно даже сказать, что я привязался к ним, как к неотъемлемой части своей работы!.. Только эскимосов переношу с трудом. И северного сияния не люблю! Снега, льда - вообще всего, что с холодом связано! Что ни говори, а существо я теплокровное. Место жительства у меня такое: там, где я живу, замерзнуть практически невозможно. Вот и не привык к холоду.

    А здесь хорошо - клянусь всеми семью кругами! Теплынь… За лесом зеленеет поле, на косогоре вдали видны избушки. Деревня там… Как называется-то? Ага, Колуново… По левую руку речка журчит - даже отсюда слышно… Кузнечики чирикают - дождя, значит, не ожидается.