— Вижу по вашему удивлённому взгляду, о наисильнейший, — встрял Абдулла, его голос зазвучал ещё более угодливо и мерзко, — что картина вам не совсем ясна. В нашей шахте имеется несколько уровней, и мы разрабатываем лишь самый верхний, первый. В одном из штреков обнаружилась расщелина, ведущая на второй уровень. Поначалу несколько храбрых шахтёров вызвались на разведку…

Абдулла прервался на мгновение, и его лицо потемнело.

— Они пропали бесследно. Растворились в воздухе, — он сглотнул и продолжил ещё тише: — Неделю назад отряд из лучших бойцов Железного братства рискнул спуститься в эту проклятую дыру, и…

Хорёк съёжился, плечи его задрожали. Он вздрогнул, сглотнул слюну и, кажется, на мгновение перестал дышать.

— Даже крикнуть никто не успел. Сначала внизу царила только тишина, прерываемая звуками падающих капель, а потом… потом очевидцы услышали громкие звуки ударов, ломающихся костей и мокрого чавканья, будто мясо били кувалдой.

— Хе-хе, — нервно ухмыльнулся я, пытаясь разрядить атмосферу. — Амиго, тебе бы ужастики озвучивать по ночному радио «Пятница тринадцатое». Мастерски нагнетаешь.

Но внутри у меня всё похолодело. То, что способно в считанные секунды уничтожить отряд элитных бойцов, не подавая им даже шанса закричать… Это серьёзно. Очень серьёзно.

— Узнаю, что за чудище там обитает, — произнёс я с показной уверенностью, которой на самом деле не чувствовал. — Благо, есть у меня возможность быстро ускользать от проблем, если что-то пойдёт не так.

Решил не скрывать информацию о навыке кровавого фантома. Эта способность уже не секрет. Слишком много людей видели, как я неожиданно исчезаю.

— Если мне удастся зачистить второй уровень, — продолжил я, — то доходы фракции удвоятся?

Бенджамин кивнул.

— Именно так, господин Фаталь. За исключением одного важного нюанса. Ходят слухи, что каждый следующий уровень содержит в разы больше сокровищ, чем предыдущие.

Абдулла закивал так энергично, что его борода заходила ходуном.

— Потому в перспективе, — громогласно пояснил Бенджамин, — мы можем рассчитывать не на сто, а на все сто пятьдесят тысяч осколков в сутки! Действительно солидная сумма, даже в масштабах целой фракции. Не находите?

— Тяжело не согласиться, — пробормотал я, чувствуя, как в голове начинают мелькать астрономические цифры.

Сто пятьдесят тысяч в день означало около шести миллионов в месяц. С помощью торговой гильдии можно будет экипировать воинов в лучшее снаряжение, заказать ресурсы для постройки высокоранговых кораблей… Разработка шахты действительно становилась ключевым вопросом выживания фракции в грядущем конфликте.

— Завтра же этим займусь, — отчеканил я каждое слово.

— Великолепно! — порывисто воскликнул Бенджамин, вскочив с места и хлопнув в ладоши. — Если вы достигнете успеха в этом деле, то ваш экипаж пожизненно освобождается от уплаты всех фракционных налогов!

Он обошёл стол и положил руку мне на плечо.

— А налог этот, к слову, составляет двадцать пять процентов от любых заработков. — Его пальцы слегка сжали мою дельтовидную мышцу. — Неважно, будь то торговля, охота в подземельях или любая другая деятельность. Такие меры суровы, но необходимы, если мы желаем выжить в этом беспощадном мире.

Кивнул, соглашаясь с раскладами.

Теперь понятно, почему хорёк столь востребован. Наверняка с лёгкостью находит жадюг, не желающих делиться. Запускает мерзкие щупальца в их разумы и выуживает всю информацию. Теперь он бесит меня ещё сильнее. Рука привычно потянулась к дихлофосу, то есть, баллончику с перцовкой, в тактической разгрузке слева на поясе. Но увы и ах, столь полезные девайсы остались на далёкой Земле под пеплом ядерного апокалипсиса.