А еще на Кугеля все сложнее было положиться. Он все чаще исчезал куда-то. Однажды его не было три месяца, так что его уже и не рассчитывали увидеть. Бекетов с некоторым облегчением было подумал, что прапорщик сгинул на просторах страны. Гораздо хуже, если он попался в лапы чекистов и вот-вот сдаст всех. От этого предположения становилось дурно и казалось, что земля под ногами начинает ходить ходуном.

Но Кугель неизменно возвращался. Будто связан он был крепкой веревкой и с этими местами, и с атаманом, и с шайкой с ее кровавым ремеслом. И с каждым разом он становился все более желчным и язвительным.

А с недавнего времени прапорщика посетила новая идея. Он долдонил, что заберет всю братву да двинет на Дальний Восток.

– Там масштаб! Раздолье! Там смысл! Там золотишко и женьшень! И всегда можно к косоглазым сбежать! Задумки у меня некоторые есть, как золотом мошну набить. Хватит кусочничать, Гордей! Пора и делом заняться!

Потом он впадал в глубокую тоску и смотрел на мир через затемненные очки:

– Эх, сиволапые. Скучно у вас. Тесно. Душа на простор рвется. Уйду я!

Но Бекетов понимал – никуда он не уйдет. И никто из них не уйдет. Как трясиной засосало их кровавое разбойничье бытие на юге России. Места здесь, что ли, такие, что все потаенное, злое и кровавое в душе всплывает? Будто другой мир вокруг Ростова раскинулся. Темный. И электризующий.

В душу к напарнику Бекетов не лез. А если бы и влез, то с изумлением узнал, какие противоречивые и странные чувства гнетут того. Кугель давно ощущал, будто уже мертв. И только забирая чужие жизни, возвращал к жизни себя самого.

Настроения среди членов шайки тоже менялись. Шкурник уже не смотрел в рот атаману, ожидая его слова как откровения. Опарыш с Сизым тоже колебались, чью руку лизнуть.

В банде все дело шло к окончательному объяснению. Может, даже кровавому. Уступать теперь никто никому не собирался. Обстановка была готова рвануть бомбой в любой момент.

А потом, в самый разгар жаркого лета, Бекетов угодил в тюрьму.

Как-то донельзя глупо все получилось. В сутолоке на вокзале Краснодара увидел, как какая-то тупая баба оставила корзину, в которой были справные сапоги и куча шмотья. Эти сапоги, офицерские, как раз по его ноге, Бекетова с панталыку и сбили.

Притерся он аккуратно к дурочке. Подождал, пока та отвлечется на болтовню. Да и прихватил корзину, устремившись прочь.

Пройти надо было пару десятков метров. Места он эти знал отлично. Спрыгнуть с платформы. Протиснуться между составами. Дальше путь шел через пакгаузы. А там его сам черт не найдет.

Каких-то нескольких секунд ему не хватило. Баба та наконец замолкла. Огляделась. Спохватилась, а корзины нет. И подняла дикий крик:

– Ограбили! Держи вора!

Бекетов бросился бежать. Но народ русский отзывчивый, особенно когда надо держать воров. И вот уже ему ножку подставили. Потом люди навалились так, что он даже вздохнуть не смог.

Дальше был вообще какой-то ужас непередаваемый. Его волокли в местное отделение милиции, награждая увесистыми тумаками и матеря на чем свет стоит. Потерпевшая все норовила засветить ему по голове своим пухлым кулаком и расцарапать лицо.

– Да бросить ворюгу вон под тот паровоз, да и всех делов! – предложил кто-то сердобольный с особо изощренной фантазией.

– А давай! – поддержали его в толпе.

– Братцы, черт попутал! – завопил Бекетов, ощущая, что жизнь его зависла на тонкой ниточке. Когда толпа возбуждена, с нее станется сотворить все что угодно. – Не виноватый я! Жрать нечего! Дети голодными сидят по лавкам!

– Да иди уж! – ткнули его в спину.

Но минутная агрессия толпы схлынула.