— Звякну на следующей неделе, вместе в стрип-бар сходим. Одному стремно.

— Стрип-бар? — шокированно повторяет Мария.

— Без понятия, о чем он, — строю дурачка. — Может, Дмитрий это сказал тебе?

Мария округляет глаза, ушки розовеют, как совсем недавно у братца:

— Я не хожу с братом по стрип-барам, — надувает возмущенно щеки. — Я вообще там ни разу не была. Так, князь, ты принимаешь мое предложение?

— Ага, — усмехаюсь, оглядывая девушку с ног до лица. — Почему бы и нет, учитель.

Подхватываю девушку за талию и тяну прочь из зала. Люди удивленно оглядываются. Недавняя барышня, которая намеревалась меня окольцевать, провожает нас огорченным взглядом.

— Куда ты меня ведешь? — теряется Мария, вращая головой.

— Учиться, — в коридоре отпускаю графиню. — Дальше ты указывай дорогу. Нам нужно помещение, где покажешь первые па.

— Прямо сейчас? — кровь приливает к ее лицу. — Но что подумают другие, если мы с тобой уединимся?

— А, то есть ты передумала? — разочарованно отворачиваюсь и иду обратно в зал.

Не успеваю сделать и пары шагов, как чувствую, что меня берут под локоть. Девушка оказывается близко, запахло дорогими духами.

— Ну, чего стоим? — отворачивает Мария смущенное лицо. — Нам на улицу. В саду есть чайный домик. Там никто не помешает.

Через пять минут из-за вишневых деревьев нам открывается небольшое здание, состоящее всего из одной комнаты. Высокие стрельчатые окна выходят на освещенный прожекторами главный дом. Слышно медленную музыку.

— Значит, вальс. Возьми меня, — начинает урок Мария.

— Это с радостью, — плотоядно усмехаюсь.

— За спину и руку, — смущается девушка.

— А!

Стоя в закрытой позиции, сближаемся и смотрим с графиней друг другу в глаза. Сжимаю ее ладонь, такую горячую. Девушка перехватывает мои пальцы чуть иначе. Выпрямляя спину, откидывается немного назад. Поворачивает голову вбок.

На ее изящную длинную шею невозможно не смотреть…

Слышу шаги за окном. Совсем рядом. Замираю, навострив уши. Щелкают затворы.

— Ложись, — вместе с графиней падаю на пол, под низкие подоконники.

Б-У-УХ!

Грохот выстрела, заглушающий плач разбитого стекла.

Мы растянулись на каменной плитке, я сверху. Холеное лицо Марии забрызгало кровью. Оно стало полностью красное, только белки глаз белые-белые.

— Артем, тебя подстрелили, — растерянно произносит девушка.

Опускаю взгляд. Ох, черт! Опять! Да сколько можно!

В груди справа зияет сквозное отверстие, по краям пузырится шипящая кислота.

— Не вставай, — командую, а сам делаю ровно наоборот. Отвод включен. Так что новая криптонитовая пуля не грозит.

Но теперь стреляют не пулями.

В разбитое окно залетают дымовые шашки. Одна. Вторя. Третья. Зеленоватые клубы заполняют комнату. Мигом перестраиваю Бригантину. Накрываю себя и девушку Химзащитой — щитами, не пропускающими вредные вещества. Но горло неожиданно схватывает спазмом:

— Кха-кха, — из моего рта выстреливает фонтанчик крови.

Гадство. Был чудо-патрон. Теперь прибавился чудо-газ. Что дальше? Чудо-петарды?

— Мария, — я опускаю взгляд и вижу сквозь зеленое марево бесчувственную девушку.

Чувствую, как по подбородку стекает выхарканная кровь. Глаза слезятся, сжигаемые газом.