Последними появились в Вечном Городе Ут и Фардок. И Степная армия увеличилась еще на полторы тысячи кочевников. Но, кроме всего прочего, и вести тревожные они принесли. И опять о Даре. Рассказывали Ут с Фардоком, что Дар разбил лагерь на Риифорских болотах, совсем неподалеку от крепости Хадр. Оке надолго задумался после этих известий. Что же, Дар собирается в одиночку брать крепость? Со своей тысячей воинов? Да в Хадре инксов раза в три больше! В порошок ведь сотрут…

    Может быть, Дар решил использовать ту же тактику и заманить инксов в болота? Опять же - не выстоять его кочевникам против такой вражьей силы. Хоть в болоте, хоть где… Непонятное что-то происходит Тлром. То он с Киниром собирался в горы идти, а то вдруг на болотах объявился! Ну да ладно, не о Даре сейчас надлежало думать, а о походе на север.

    Оке решил вести армию через Криарский лес, до самого моря, так, чтобы инксам на глаза не попадаться. И к концу весны выступила из Вечного Города Степь девять с половиной тысяч кочевников, готовых на все, только бы изгнать проклятых инксов со своих земель.

    Криарский лес из конца в конец еще никто не проходил - так, чтобы от Сиузских гор и до самого моря. Не потому, что невозможно, а потому, что нужды в том не было. Но путь до моря по степи, вдоль Риифора, занимал не меньше десяти дней. А по лесу должно было получиться гораздо дольше. Так оно и вышло.

    Два месяца Степь шла по лесам на север. Неимоверно растянулась армия, деревья не давали возможности держаться всем вместе. Крон, чтобы не сильно отставать от головной армии Оке, повел своих людей восточнее, углубившись в совсем уже неизведанные чащи, где нога человека и не ступала никогда. Сои последовал его примеру, и так они немного вырвались вперед, оказались уже наравне с армией Трэка, что шла в этом походе второй. А поскольку армия Крона шла рядом с армией Сои, то двое Бессмертных волею случая оказались попутчиками, и, коротая время за разговором, Крон решил разузнать, что думает Сои о намерениях Дара.

    -  Не представляю даже, что он такое задумал, - пожал плечами Сои. - Людей у него не так много, чтобы Хадр брать. Так зачем же он тогда на болота полез?!

    -  А может, действительно инксов собирается выманивать? - предположил Крон.

    -  Не думаю, - покачал головой Сои. - Ут рассказывал, что у него там самый настоящий лагерь. Смысл-то в этом какой? Нагрянут инксы, мокрого места не останется…

    -  Инксийские рыцари через болота вряд ли пройти смогут, - задумчиво сказал Крон. - Они в латах, тяжелые…

    -  Летом болота подсохнут - пройдут! - уверенно заявил Сои. - Они вон и зимой, по льду пытались в Риифорские луга пробраться…

    Разговор этот был прерван подъехавшим Лардом, который сообщил, что неподалеку, чуть восточнее, в лесу произошла стычка.

    -  С кем?! - опешили Крон с Сои.

    -  Не знаю, Бессмертные! - удивленно ответил Лард. - Люди какие-то!

    «Ну, не инксы, и то хорошо, - подумал Крон. - Только вот какие же это люди тут объявились?! Откуда?»

    -  Охотники? - спросил Крон.

    -  Нет, не охотники, - возразил Лард.

    А и верно, откуда же здесь охотники? Степь шла на много дней пути восточнее границ владений охотников Криарского леса. А уж инксам тут тем более неоткуда было взяться.