— Я помню, ваше величество. Но русские дерутся совсем иначе. Здесь можно рассчитывать лишь на счастливый случай, а это опасно.

   — Успокойтесь, Аксель, вы увидите, как мы совершим это необыкновенное дело и приобретём славу и честь. Ступайте и составляйте диспозицию.

Гилленкрок отправился к первому министру, с которым у них составился некий союз на почве одинакового понимания обстановки, создавшейся ситуации.

   — Что делать, граф? Король хочет брать Полтаву.

   — Нечего делать, генерал, если нам с вами не удалось уговорить его уйти за Днепр, то взятие Полтавы, пожалуй, единственный верный шанс в нашем положении.

   — Вы так считаете, граф?

   — Да. Со взятием Полтавы мы приобретём наконец какую-никакую базу, где можно дать передышку измученному войску. От Полтавы не так далеко до крымского хана, а также оттуда можно наладить связь и с Польшей.

   — Вы находите, что Лещинский в силах помочь нам?

   — Увы, нет, генерал. Но я надеюсь, что через Польшу к нам может прийти помощь из королевства.

   — Но кого нам пришлёт королевство? Ведь мы уже исчерпали все людские резервы.

   — Я знаю, генерал. В такой ситуации призовут стариков, ну и молодёжь.

Явился полковник и вызвал Пипера к королю. Последовав за адъютантом, граф на пороге обернулся и сказал негромко, чтоб слышал только Гилленкрок:

   — Уверяю вас, зовёт для разговора о Польше.

   — Господи, чего он ждёт от этого ничтожества, — отвечал генерал-квартирмейстер.

Под «ничтожеством» оба понимали короля Станислава Лещинского, разумеется, именуя его так в разговорах лишь между собой.

Пипер не ошибся, король начал разговор о Лещинском:

   — Вы не находите, граф, что приспела пора Лещинскому наконец привести свою армию?

   — Но, ваше величество, откуда ей у него взяться. Половина страны его не признает, а другая не подчиняется.

   — Но, но, но, граф, я вам не советую отзываться так о моём союзнике.

   — Ваше величество, я бы с радостью славил нашего союзника, если б от него была какая-то польза. А то ведь ничего, кроме хлопот и лишних расходов. Вместо того чтоб получить что-то от него, мы оставили ему шесть прекрасных полков, которые бы очень и очень пригодились нам здесь. У нас сейчас всего тридцать два полка осталось, ваше величество, дай то неполного комплекта, очень много больных.

   — У вас всегда всё в мрачном свете, Пипер.

   — Что делать, ваше величество, я обязан предупреждать вас об истинном положении в армии и стране.

   — Вы бы лучше не предупреждали, граф, а требовали с королевства новых рекрутов в мою армию, амуниции, продовольствия.

   — Но страна и так помогает нам из последних сил, ваше величество.

   — Скоро, скоро королевство получит всё обратно. Царь опять просит у меня мира. Как вы думаете отчего?

   — На каких условиях, ваше величество? — заинтересовался Пипер.

   — Он просит оставить за ним всю Неву с Петербургом и Нотебургом или, как он переименовал его, Шлиссельбургом.

   — Но это же неплохие условия, ваше величество. Почему бы не принять их, это было бы спасением для нас.

   — Нет, нет, граф, это явилось бы позором для нас.