– Понятно. Ты говорил, что давно уже не работал телохранителем, – уточнила Мадлен. – Значит, ты прежде всего советник по вопросам безопасности?

– Именно. – Рэнсом допил кофе, в глубине души недоумевая, что это вдруг она проявляет такой интерес к его персоне. И вдобавок разговаривает с ним так вежливо… – Я аналитик и практик одновременно, то есть специалист, который не только дает конкретные указания и рекомендации, но и берется за реализацию проектов, связанных с безопасностью частных лиц, компаний и организаций.

Мадлен чуть нахмурилась:

– Но ты не эксперт по Монтедоре! И к тому же не близкий приятель президента, как думала я раньше. И не телохранитель. Так?

– До работы в «Марино секьюрити» я довольно долго проработал в Секретной службе.

Та работа приносила ему большое удовлетворение. Рэнсому казалось в те годы, что, будучи телохранителем у отдельных частных лиц (довольно важных и заметных персон!), он в каком-то смысле и «охраняет», стоит на страже всей политической системы Соединенных Штатов.

Мадлен кивнула, все еще не переставая хмуриться:

– И все же почему Джозеф Марино рекомендовал именно тебя, когда к нему обратился за помощью мой отец?

Да, Рэнсом предвидел, что рано или поздно она задаст ему этот вопрос. С самого начала знакомства с ней он понял, что голова у Мадлен Баррингтон работает неплохо, – она занимала высокое положение в компании своего отца не только благодаря родственным связям.

Конечно, он мог солгать – но вот как раз ей он лгать не хотел. Он мог сказать, что это не ее дело, – но и это было бы неправдой, потому что это касалось ее напрямую, ведь как-никак он был ее телохранителем и именно в его руках находилась сейчас ее жизнь. Он пожал плечами и глубоко вздохнул.

– Дело в том, что… Ну, одним словом Джо – я имею в виду, Джозеф Марино – подумал, что будет лучше, если я на какое-то время уеду из страны.

– Не понимаю. Объясни, пожалуйста.

Конечно, это не тот эпизод из жизни Рэнсома, которым он мог гордиться. Наоборот, он бы с радостью его скрыл. Он прекрасно понимал, что своим проступком отчасти запятнал репутацию своей компании, и его вполне могли бы за это уволить. Но Рэнсом являлся одним из лучших служащих в «Марино секьюрити», да и Джозеф Марино был слишком привязан к Рэнсому.

– Марино считает, что мое временное отсутствие поможет поскорее замять одну довольно щекотливую ситуацию.

– Что значит «щекотливую ситуацию»?

Рэнсом поежился и снова потянулся в карман за сигаретой – хотя рядом и висела табличка, запрещающая курение.

– Я… гм…

– Ты – что? – не уступала Мадлен.

Рэнсому было ужасно стыдно говорить ей об этом. Дурацкий, необдуманный поступок! И хотя еще недавно ему казалось, что ненавистнее Мадлен Баррингтон нет женщины на всем белом свете, теперь он почем-то боялся пасть в ее глазах. Смущенный собственной глупостью, он выпалил:

– Я здорово врезал одному своему клиенту.

Изумление, отразившееся на лице Мадлен, сделало ее на какое-то мгновение совершенно непохожей на саму себя, холодную и невозмутимую.

– Ты ударил своего клиента?!

Рэнсом кивнул и глубоко затянулся.

– Понимаю, это была большая ошибка с моей стороны.

– Нет, я, конечно, знала, что у тебя ужасный характер, но не до такой же степени… – В полной растерянности от услышанного, Мадлен не спускала с него глаз.