— Я не хочу, чтобы она принимала в этом участие, — нахмурился герцог, — Удивительно, как вы можете предлагать такое после того, как она оскорбила и унизила вас.

— Она сделала это, потому что испугалась. Представьте ее смятение, когда она узнала от своих друзей, что вы наняли меня в качестве свахи, а потом еще и прочитала об этом в газетах.

— Возражения моей матери не имеют ни малейшего значения. Она не будет участвовать в моем знакомстве с невестами.

Мисс Мэнсфилд серьезно взглянула на Тристана:

— Я понимаю ваше недовольство. Однако если не позволить герцогине участвовать в выборе невесты, она никогда не примет вашу супругу как достойного члена вашей семьи.

— В таком случае она почувствует на себе всю тяжесть моего гнева. И ей это хорошо известно.

— Ваша светлость, мы должны подумать еще и о том, чтобы найти невесту, которая была бы под стать вашей матери и могла бы противостоять ей в случае необходимости. Наилучшим способом найти такую невесту, было бы понаблюдать, как девушки будут вести себя с ней.

Тристан снова принялся барабанить пальцами по подлокотнику. Он был уверен, что ни одна из девушек не посмеет противоречить герцогине.

— Участие вашей матери будет ограничено периодическими присутствиями на встречах, — продолжала Тесса. — Мы будем выслушивать ее мнение, но это вовсе не значит, что мы обязательно будем следовать ее советам.

Он никогда в жизни не встречал более настойчивой женщины, чем мисс Мэнсфилд. Устав от ее доводов, он решил ее унять:

— Хорошо, мы еще раз вернемся к этому вопросу, когда я смогу сократить число претенденток.

Поскольку он надеялся найти подходящую невесту в течение максимум двух недель, вопрос не заслуживал дальнейшего обсуждения.

— Очень хорошо, — ответила мисс Мэнсфилд. — А теперь я бы хотела рассказать вам о том, как, по моему мнению, стоит проводить знакомство с невестами. Мне кажется, вы должны нанести визит каждой из претенденток, чтобы поближе познакомиться с ее характером, нравом и привычками. Разумеется, я буду сопровождать вас во время этих визитов.

— Знаете ли, у меня есть гораздо более важные дела, нежели посещение двадцати гостиных в течение следующей недели.

У мисс Мэнсфилд удивленно округлились глаза.

— Вы что же, хотите, чтобы сватовство происходило без вашего участия? Заочно, так сказать?

— Нет, просто мне не нравится ваш смехотворный план действий.

— Послушайте, вы когда-нибудь ухаживали за женщиной?

Тристан задумался. Любовницы, наверное, в счет не шли.

Кроме того, это они «ухаживали» за ним, а не наоборот.

— Мужчина ухаживает за женщиной только тогда, когда у него имеются серьезные намерения.

Тесса вздохнула:

— Тем не менее, для меня совершенно очевидно, что вы нуждаетесь в уроках.

Черт побери, что за отвратительная идея!

— Ваша светлость, я должна сказать вам честно, — продолжала мисс Мэнсфилд, — женщины ждут от мужчин знаков нежного внимания. Пока что вы демонстрировали прискорбное отсутствие возвышенных чувств. Я знаю, это приводит вас в смущение.

— Пропади все пропадом! Я вовсе не смущен!

Тесса посмотрела на него с откровенной жалостью:

— Вам не нужно притворяться передо мной. Я научу вас, как доставить удовольствие женщине и привлечь к себе ее внимание.

Тристан с большим трудом сдержал смех по поводу ее нелепых слов.

— Какое щедрое предложение, мисс Мэнсфилд! — улыбнулся он. — Может, начнем прямо сейчас?

— Лучше сделаем это завтра, — прищурилась она с подозрением.