Шенар пожал плечами. Старший брат Рамзеса был коренастым и плотным, с лунообразным лицом и толстыми щеками, полными губами чревоугодника, маленькими карими глазками, слащавым и неуверенным голосом. Он недавно сбрил бороду, которую носил, будучи в трауре по своему отцу Сети.

— Давайте не будем рассчитывать на магию, — предложил он. — Я, верховный сановник, предлагаю отозвать наших послов в Сирии, Амурру и Палестине. Это мокрицы, не сумевшие увидеть сплетенные хеттами в наших провинциях паучьи сети.

— Это уже сделано, — сообщил Амени.

— Мне должны были сказать об этом, — возразил обиженный Шенар.

— Главное, что это сделано.

Равнодушный к этому словесному поединку, Рамзес указал определенную точку на большой карте, разложенной на столе из акации.

— Заслоны северо-западной границы в состоянии боевой готовности?

— Да, Ваше Величество, — ответил Аша. — Ни один ливиец ее не пересечет.

Единственный сын богатой и знатной семьи, Аша был аристократом до мозга костей. Элегантный, изысканный, законодатель мод, с удлиненным и утонченным лицом, сверкающими глазами и немного презрительным взглядом, он говорил на многих иноземных языках и живо интересовался обычаями других народов.

— Наши отряды контролируют ливийскую прибрежную полосу и пустынную местность к западу от Дельты. Крепости находятся в состоянии боевой готовности и смогут без труда выдержать атаку, кажущуюся маловероятной. Никакой воин не способен в настоящий момент объединить ливийские племена.

— Это предположение или уверенность?

— Уверенность.

— Наконец-то успокаивающая новость!

— Но она единственная, Ваше Величество. Мои осведомители только что передали мне призывы о помощи правителей Мегиддо, конечного пункта караванов, Дамаска и финикийских портов, куда прибывают многочисленные торговые суда. Хеттские набеги и нестабильное положение в этих районах уже нарушают торговые связи. Если мы не вмешаемся, то очень скоро хетты изолируют нас от наших партнеров, а затем их уничтожат. Империя, построенная Сети и его предшественниками, будет разрушена.

— Ты думаешь, Аша, что я не осознаю этого?

— Всегда ли мы достаточно осознаем смертельную опасность, Ваше Величество?

— Действительно ли были использованы все возможности дипломатии? — спросил Амени.

— Население целого города было уничтожено, — напомнил Рамзес, — о какой дипломатии может идти речь после такого ужаса?

— Война принесет тысячи жертв.

— А ты, Амени, предложил бы сдаться? — с насмешливым видом спросил Шенар.

Личный писец Фараона сжал кулаки.

— Возьмите ваши слова обратно, Шенар.

— Так вы будете, наконец, готовы сражаться, Амени?

— Довольно, — резко сказал Рамзес. — Приберегите ваши силы для защиты Египта. Шенар, ты сторонник немедленного военного вмешательства?

— Я колеблюсь… Не лучше ли будет выждать, укрепляя оборону?

— Управление по снабжению войск не готово, — уточнил Амени. — Начав кампанию без подготовки, можно прийти к катастрофе.

— Чем больше мы будем ждать, — возразил Аша, — тем быстрее разрастется восстание в Ханаане. Надо немедленно его пресечь, чтобы восстановить буферную зону, отделяющую нас от хеттов. В противном случае они смогут продвинуться вперед и получить прекрасную территорию для подготовки вторжения.

— Фараон не должен необдуманно рисковать жизнью, — раздраженно возразил Амени.

— Ты обвиняешь меня в легкомыслии? — ледяным тоном спросил Аша.