Клочков хотел было стрелять во второй танк, но тут по расчёту хлестнули из миномётов. Клочков и Кащук едва успели спрятать ружьё в окоп, как мина упала почти в то место, где оно стояло. Не успевший укрыться Кащук был ранен...

Первая атака врага была отражена. Противнику удалось полукольцом охватить станицу. Бой теперь уже продолжался на северной и северо-восточной окраинах. На отдельных участках гитлеровцы захватили дома, и кое-где гвардейцы вступали врукопашную. Сзади простиралась широкая пойма реки.

Вскоре налетели самолёты. Было видно, как стремительно приближался узконосый, с тонкими крыльями стервятник. От него отделились и с воем понеслись, увеличиваясь в размере, две бомбы. Самолёт взмыл вверх, а за ним пикировал другой. Кто-то вскрикнул, кто-то ругнулся, затем последовал взрыв. И ещё, ещё...

Одна из бомб взорвалась рядом с наблюдательным пунктом младшего лейтенанта Рябошапки. Он лежал, иссечённый осколками. Лицо раненого стало неестественно бледным, восковым, глаза запали, отчего заострившийся нос казался большим. Фуражка спала, обнажив лоб в глубоких складках и чёрные волосы.

   — Потерпи, Петя, — склонилась над ним санинструктор Таисия Наследникова.

Гимнастёрка раненого была в крови.

   — Пи-ить, — простонал он.

Девушка отвинтила пробку и поднесла флягу к посиневшим губам. Придерживая голову раненого, осторожно влила в рот несколько капель. Он выпил и бессильно склонился.

Расстегнув карман гимнастёрки, Тая достала партийный билет, воинскую книжку, письмо с фотографией женщины. И партийный билет, и письмо, и фотография тоже были в крови...

До темноты шёл этот неравный бой. Против батальона гвардейцев враг бросил почти два полка 370-й пехотной дивизии. По планам своего командования эти части должны были находиться на плацдарме, но вынуждены были оставаться на северном берегу.

Ночью по приказу командования батальон незаметно оторвался от противника и возвратился через Терек в расположение своей бригады.

А противник утром предпринял массированный авиационный удар по станице Павлодольской. Сотни бомб были сброшены на пустое место.

Святое отмщение

Тот бронетранспортёр, что двигался впереди танков, был разведкой группы. Возглавлял её гитлеровский капитан.

По дороге к станице Червлёной бронетранспортёр догнал идущую от Терека большую отару овец. Подгоняемые пастухами, животные двигались плотной серой массой. Бронетранспортёр под улюлюканье фашистов врезался в отару.

   — Эй, что делаешь? Зачем такое? — закричал старый чабан Бекташев.

Ревел двигатель машины, блеяли овцы, разъярённые псы норовили вцепиться в колеса. Долговязый гитлеровец, перегнувшись через борт, выпустил по ним автоматную очередь. Чёрный кобель с визгом перекувыркнулся и судорожно задёргался на пыльной земле.

Наконец бронетранспортёр выбрался из отары и подкатил к старшему чабану, продолжавшему кричать и размахивать длинной герлыгой.

   — Куда гоните овец? — коверкая слова, спросил долговязый ефрейтор.

   — Туда, — махнул герлыгой чабан. — Зачем овец давил?

Но немец не удостоил его ответом..

   — Туда? Кизляр? — спросил он восседавшего на небольшом гривастом коньке горца. — Туда неможно.

Наклонившись к сидевшему рядом с водителем офицеру, ефрейтор стал что-то говорить.

   — Найн! — воскликнул тот. — Цурюк!

Переводчик понятливо кивнул.

   — Эй! На Кизляр неможно! Всем назад!

   — Зачем назад? Овцам на пастбища надо! Там корм! — попытался возразить чабан.