- Боже милосердный, который час?

- Успокойся, еще семи нет.

- А почему ты встал?

- Сегодня очень важный день, - ответил он.

А она и забыла. Сегодня «Скарлет-Физер» станет реальностью. Вечеринка, брошюры, полная готовность к бизнесу.

- Я знаю, но с трудом могу в это поверить. - Кэти встала; на ней была тоненькая ночная сорочка. Она потерла глаза и откинула волосы назад.

- Я знаю, что это всего лишь помощник министра, но с его стороны большая честь для нас позавтракать с нами, а поскольку он печется о своем положении, это придает некую пикантность всей ситуации.

Она поняла, что для Нила это важный день потому, что он со своими коллегами уговорили помощника министра из правительства позавтракать с ними, чтобы обсудить проблемы «узников совести».

- Здорово, - бесцветным голосом отозвалась она.

Он взглянул на нее, удивленный ее тоном, но она больше ничего не сказала.

- Я должен бежать, - сообщил он.

- Увидимся вечером, - проговорила она.

- Конечно, дорогая. Все будет по высшему разряду, не переживай.

- Конечно, - так же мрачно повторила она.

Он вернулся и обнял ее.

- Я очень горжусь тобой, и ты это знаешь.

- Я знаю, Нил, - сказала она. Но ей хотелось бы, чтобы его гордость выражалась несколько иначе, чем небрежное объятие и похлопывание по спине на прощание.

Рики отправил одного из своих фотографов в «Скарлет-Физер» за час до прибытия гостей сделать несколько снимков праздничного стола, пока его не разорили. Подруги Кэти, Джун и Кейт, были облачены в белые блузки с пурпурным логотипом «Скарлет-Физер». Они все позировали рядом с блюдами фаршированной семги, жареными перцами, разноцветными салатами и корзинками с хлебом.

В какой-то момент казалось, что в помещении никого нет, кроме нервных хозяев праздника, но потом внезапно комната заполнилась людьми. Прихожая, которая позже станет маленькой приемной, сегодня вечером выглядела восхитительно. Они были чертовски правы, что поставили в нее несколько старомодных диванов и кресел. Все системы вентиляции и отопления были мастерски спрятаны за элегантными шкафами. Получилось тихое и спокойное место, где заказчики могут спокойно посидеть и обсудить меню. Никаких намеков на кухню - все оборудование в соседнем помещении, которое сейчас было приспособлено для танцев. В прихожей также стояли две вешалки. А очаровательная рыжеволосая девушка, которая работала в офисе Джеральдин, выдавала людям номерки и аккуратно вешала их одежду.

Потом Джун и Кейт вынесли подносы с прохладительными напитками, оставив Тома и Кэти принимать поздравления и встречать вновь прибывших.

Нила среди «ранних пташек» не было. Кэти планировала посадить его поближе к двери, чтобы он мог встретить свою мать раньше, чем она решится войти. Родители Кэти уже были здесь, пораженные до глубины души. Ее отец мял в руках шляпу, которую отказался сдавать гардеробщице, и озирался вокруг, выискивая кого-нибудь, с кем мог бы поговорить. Ее мать в струящемся зеленом платье из «Хейвордса», добытого стараниями сестры, с тщательно уложенными волосами даже не догадывалась, как прекрасно она выглядит. Она беспомощно оглядывалась, словно ища место, куда можно было бы спрятаться.

- Мам, ты выглядишь потрясающе, - сказала Кэти, и это была чистая правда.

- Нет, что ты, Кэти. Это позор. Я не должна здесь быть, со всеми этими людьми… А что, если…

Почему они так ведут себя, так, словно их вот-вот выгонят и отправят домой с позором? Кэти так часто задавалась этим вопросом, что он почти утратил смысл. Разумеется, Том был не в лучшей ситуации. Джей Ти и Мора Физер тоже выглядели так, будто им совсем невесело. Кэти извинилась перед симпатичным мужчиной из компании по уборке помещений, с которым до этого мило беседовала; они быстро нашли общий язык и разговорились о планах сотрудничества друг с другом.