— А как тебе удается так правдоподобно изображать больного? — Это был косвенный комплимент, и собеседник тут же купился на него, расплывшись в щербатой улыбке.

— Эта… Талант у меня, все говорят. Ну, хромать — это легко, это каждый может. А так, как я могу… Гляди!

Он хитро огляделся по сторонам — не наблюдает ли кто. Внезапно его заплывшая физиономия совершенно преобразилась: глаза постепенно остекленели, зажглись тусклым бессмысленным огнем, челюсть задрожала, съехала на сторону, голова мелко затряслась, из угла рта выкатилась струйка слюны и, протянувшись прозрачной ниткой, совершенно натурально капнула на скатерть.

— Ну ты даешь! — искренне восхитился я. — И впрямь талант.

Я кивнул официанту, и тот мигом доставил на столик еще одну рюмку. Кеша убрал жуткую гримасу со своего лица и с достоинством выпил.

— Ага, — признал он грустно, — таланта у меня навалом, только денег ни хрена… Ну, конечно, на кусок хлеба я себе всегда заработаю, только и нормально пожить охота, как человек…

Я посмотрел на часы и решительно произнес, доставая из кармана деньги за обед:

— Вот что, Кеша, ты мне понравился. Пожалуй, я могу тебе помочь. Многого не обещаю, да ведь тебе многого и не надо, верно?

Тень беспокойства вновь затуманила лицо побирушки. Он опять засомневался, не стану ли я его домогаться, не предложу ли ему чего-нибудь криминального или скабрезного. Его смущал и вид кожаного бумажника с обилием кредитных карт, и та легкость, с которой я бросил на скатерть крупную купюру.

— Ты где обитаешь? — спросил я, с удовольствием наблюдая за игрой мелких мыслишек на его лице.

Вот сейчас он думает, как было бы славно затащить этого жирного бобра (то есть меня) в темное место и пощупать там… Бумажник толстый, надолго хватит… Купить билет и рвануть из Москвы… Куда-нибудь… Хоть в Сыктывкар, что ли… А там ищи-свищи… А другая мыслишка тут же подло возразила: а как его обработать, если кругом белый день и народу немерено. А вдруг у этого гладкого борова пистолет во внутреннем кармане? С него станется…

— Вот визитка… Позвони мне… пожалуй, в среду. Попробую что-нибудь придумать.

Попрошайка осторожно сжал в красном кулаке плотный прямоугольник, нервно сглотнул слюну. Он, конечно, не собирается мне звонить. И работа ему совершенно не нужна. Максимум, на что он рассчитывает, — это на еще один обед и дармовую выпивку. Или надеется выпросить рублей сто на поправку здоровья, но ведь буржуй может и не дать. И еще он немного волнуется, опасаясь неожиданной подлости с моей стороны, однако очень уж соблазнительной кажется ему мысль насчет поживы. Еще надеется на какой-то безумный шанс, на чудовищную в своей слепоте удачу.

А я надеюсь на него.

Брешь в сиятельной обороне генерального директора удалось обнаружить всего пару месяцев назад. Это произошло совершенно случайно.

Мы как раз отрабатывали сделку с продажей нескольких сотен тысяч кубов чего-то лесного кому-то зарубежному. За давностью времени точно не помню, откуда и куда направлялся товар. Не то через пустыню Сахара в Коми-Пермяцкий округ, не то через Южную Антарктиду в Архангельский лесхоз.

Я день и ночь корпел над документами, несколько раз срывался в командировки, сутками висел на телефоне. Вскоре все было готово, титанический труд подходил к концу, и я уже предвкушал кругленькие премиальные, которые осядут в моем кармане, когда сделка наконец состоится.

Однажды вечером я одиноко торчал в своем кабинете (ждал звонка с крайнего юга от клиента, чтобы немедленно перезвонить заинтересованной стороне на север), расслабленно бултыхаясь при этом в феерических мечтах.