— Значит, вы — шулер?

— Ну, я бы так грубо не выражался. Я — катранщик, впрочем, ты мал еще для того, чтобы познакомиться с этим делом вплотную.

— Это как?

— Подрастешь, узнаешь… А деньги я возьму не потому, что у меня их нет. А чтобы ты понял: карточный долг — это святое. Отдавать его нужно всегда и при любых обстоятельствах.

— Кто такие катранщики?

— Это вершина иерархии карточных шулеров, элита среди игроков, наделенная по неписанным законам особыми полномочиями.

— Дядя Веня, научите меня этому искусству!

— Мал ты еще, да и мне пора ехать по делам.

— Куда вы сейчас?

— В одно незасвеченное место…

Тем же вечером дядя Веня собрал небольшой кожаный коричневый чемодан, похожий на импортный саквояж, попрощался с родственниками и отправился на вокзал, а Никита, прихватив свои сбережения и накинув сумку через плечо, тайком последовал за ним. Прячась за столбом в зале ожидания, он услышал, в какой вагон Вениамин взял билет на поезд до Ростова-на-Дону, и купил билет в то же купе.

Поезд отходил через час, но Никита не спешил показываться дяде на глаза, опасаясь гнева и последующей высадки на перрон. Лишь когда скорый поезд Минск — Ростов-на-Дону набрал приличную скорость, пятнадцатилетний мальчишка открыл дверь в купе, в котором расположился дядя Веня.

— Вот и я!

— Никита! Ты что здесь делаешь? — удивленно оторвался от нарезки колбаски под коньячок дядя Веня.

— Я с вами, буду у вас учиться!

— Милок, учатся в школе, а я пока в учителя не нанимался. Мать в курсе?

— Нет, не отпустила бы.

— И правильно сделала бы. Куда ты, зачем сорвался?

— Хочу как вы…

— Хочу, хочу… А ты спроси, чего хочу я?

— А чего вы хотите?

— Чтобы ты пошел куда подальше, иначе всю малину испортишь.

— Дядя Веня, все буду делать, что скажете, только возьмите меня, вам же смена нужна!

— Я вроде не стар еще! Да и зачем мне такой хомут на шею?

— Все равно домой не вернусь, вольюсь в какую-нибудь компанию и стану «гусаром», гастролирующим в поездах дальнего следования.

— Поймают, в тюрьму посадят… Зачем тебе такая жизнь? Ты же увидел только айсберг, а то, что спрятано в глубине, — омут и трясина, которая засосет и перекроит не только твою жизнь, но и тебя всего самого до мозга костей. Рано или поздно ты непременно окажешься в проигрыше, на нарах.

— Меня не поймают, я фартовый.

— Ладно, колбаски поешь, минералки выпей, на неделю возьму, а там домой отправлю. Как приедем, сразу матери позвони!

— А коньячку можно?

— Мал ты еще коньяк пить. Ладно, что я не понимаю? Давай по маленькой! За удачу, фартовый!

Дядька с племянничком чокнулись, закусили, у парня глазки заблестели и развязался язык:

— Я буду, как вы, катранщиком.

— Кишка тонка, малый. Надо такие университеты пройти, что тебе и не снилось… Ладно, спать, что-то я устал от новостей.

Дядя Веня расстелил дорожную постель, скинул атласную сорочку, обнажив живописную татуировку с куполами на спине.

— Вижу теперь, какие университеты вы прошли…

— И не дай Бог тебе по этой дорожке пройти! Давай спать, завтра поговорим, путь долгим будет.