Я, не долго думая, хватаю змею за хвост и с силой дергаю. Тогда она ко мне поворачивается. Жалом шевелит и прямо в глаза смотрит. Но потом поняла, что на меня, смотри-не смотри — резону никакого. Тогда она кинулась ко мне. Душить начала. Только опять без результата. Я же в мыле. Только она меня сжимает, я — раз! — и выскальзываю. Без особых усилий. Потом выбилось хладнокровное в конец — свалилось. Тут я ее хвост к проплывавшему мимо суку привязал, ее и стянуло, как шланг. Ничего, повисит — отвяжется. Уроком будет. Вот так-то.

Плывем дальше, я на руле, Балласт в топке орудует. И вдруг, ближе к вечеру, как-то дернуло нас, и мы встали. И дым, знаете, не идет, винт за кормой не вертится. Оказывается, помощник мой по неопытности переусердствовал. У нас в кочегарке резины кусок лежал, так Балласт его вместо угля — в топку. А резина она и горит плохо и, главное, ходовых качеств кораблю не прибавляет. Стали думать, что делать. Парус не поставишь, лес совсем низко — мачту обломает. Придется на веслах идти. Только сунули гребные приспособления в воду, глядь, половины как ни бывало. Балласт удивился. А я сразу понял. Пираньи! Вы не слышали о пираньях? Страшный хищник. Зубы — как у бульдога, и челюсти соответствующие. В реках, где они живут, ни одно существо долго не протягивает. Объедают все под чистую. Хоть ракушки, хоть водоросли. Живут в вечно голодном состоянии, пираньи-то. Поэтому и кидаются на все подряд. Дерево, оно им даже что-то вроде экзотического блюда. В нем ведь тоже какие-никакие витамины, в дереве-то. Только как теперь плыть, не понятно. Не толкать же катер, в самом деле. Поди толкни, когда тут такое! Да-с.

Глава шестая,

в которой «Амазонка» оказывается в гнезде кондора, а затем —

на празднике воздушных шаров

Ну, нам тогда повезло — на следующий день лес расступился, Анды показались. Встают величественной грядой на горизонте. Подняли мы тогда парус и пошли дальше вверх по течению. Вот, думаю, еще чуть-чуть пройдем и можно будет на сушу сходить. С кораблем хорошо, конечно. Но в горы на нем, как ни крути, не поднимешься. Будь он хоть ледокол.

Я уже присматриваю бережок поудобней, чтобы пристать. И тут, понимаете, как что-то засвистит, захлопает! Нас с Балластом потоком ветра на палубу кинуло, и темно почему-то стало. Думаю, буря — не буря, ураган — не ураган. Непонятное явление. Ну, да все равно — сходить надо. «Помощник Балласт, — говорю, — причаливайте к берегу. А-то что-то мне это не нравится.» А он в ответ: «К берегу пристать никак нельзя, из-за отсутствия его наличия». Совсем, думаю, малый зарапортовался. Или после гипноза никак не отойдет. А потом глянул за борт. Действительно, берег отсутствует. Какой там берег! Под днищем корабля, понимаете, пропасть с милю, внизу скалы, ущелья. А по бокам два крыла, каждое по метров десять. Все сразу ясно стало. Попали мы, в лапы самого что ни на есть настоящего кондора. Вы не сталкивались, молодой человек, с кондором? Вот и отлично. И не стоит. В зоопарке посмотреть это можно. Отчего же нет? А так, не стоит. Только в зоопарке они больше некрупные. Надо думать, из-за отсутствия полетного пространства.

И вот, то ли он нас за зверя принял, то ли за рыбу. Только схватил, как есть, с корабликом. И несет. В гнездо, наверное. Я так думаю, его трепещущий парус приманил. В воздухе я, пользуясь случаем, объяснил Балласту географию Южной Америки, особенности ландшафта, связь Анд с Кордильерами и их влияние на местный климат. Ну, полетали еще немного и потом, бац, сели на что-то! Опять крылья захлопали, и светлее стало. Улетела наша птичка.

Огляделись мы, так и есть. В гнезде огромных размеров. Тут же — птенец голодный. Сидит, к нам присматривается. Вероятно, думает, кого есть первым.