— Участники, переодеваться! — пронеслась команда. — Вас проводят, покажут… Предупреждаем заранее, гардеробных сразу может на всех не хватить, просим относиться с пониманием, соблюдать очередность, быть корректными по отношению друг к другу. Просим!..

Участники потянулись переодеваться, мне же не хотелось тесниться, толкаться, я сделал несколько разминочных движений, а парням на их вопросительные взгляды ответил:

— Вы ступайте, я вас найду. По возможности, постарайтесь занять одну гардеробную на всех нас.

То, что в театре называют «гримеркой», или «гримуборной», в цирке зовется «гардеробная» — это я уже успел узнать за время здешней организаторской карьеры. Я даже почти под самым куполом цирка успел побывать, на осветительской площадке — никакого резона мне в том не было, просто интересно.

Ракитин заторопился, подгоняя остальных, ребята ушли, а я сделал еще пару кратких разминочных движений, вслушался в себя — нормально! Готов вполне. И, переждав основной поток, двинулся переодеваться.

Сосредоточенность хороша тем, что ты перестаешь замечать время. Его как-то и не надо замечать — это, если угодно, моя философия. В этом случае оно есть органичная часть тебя, или, наоборот, ты ощущаешь себя органично вписанным в мир. А как потянулось оно тоскливо, ты не знаешь, куда себя деть — значит, выпал из мира, превращаешься в инородное тело…

Я себя чувствовал идеально — сказал бы «как рыба в воде», да уж очень избито. Переодевание, подготовка — это пролетело как призрак, и хорошо, что так и не понадобилось перелкючаться. И вот уже бойцы по ту сторону кулис, ждут вызова, и организаторы постарались понатащить разнокалиберных диванов, кресел… всяких сидушек, чтобы сделать ожидание настолько комфортным, насколько возможно. Кто сидит расслабившись, кто прохаживается, хорошо слышен шум заполняемого зрительного зала… Нервы натянуты струнами, в головах — космос, парни ждут, отрешаясь от окружающего, которое сейчас не то, что помеха, просто оно сказочно уменьшилось и неважно, что там творится. Важен ты сам, те, кто с тобой рядом и твое ожидание, ставшее космосом.

В зрительном зале предупреждающе запела труба, и тут же вслед за ней оркестр грянул краткий фанфарный туш на полминуты. Зал стих. Через секунду тишину прорезал знакомый голос:

— Дамы и господа! Мы рады приветствовать вас на столь знаковом для нашего города событии!.. Впервые у нас проводится турнир по новому пока в нашей стране виду спорта…

Тут ведущий понес вещи необходимые, но для меня скучные, сто раз слышанные, и я мысленно отключился, ожидая, когда он начнет объявлять участников, а вернее, приглашать бойцов на ковер.

Да, тогда никаких клеток-октагонов еще не было, пространство схватки ограничивалось цирковой ареной, что, в общем, было довольно удобно. После недолгих дебатов с судейскими бригадами было решено так: один рефери на арене, трое — бригада, подсчитывающая баллы в случае, если бой длится весь срок. Срок этот решили установить привычно-боксерским, четыре раунда по три минуты, так как никаких установлений на сей счет пока не было, а я не хотел предлагать пятираундовый формат — многие просто физически не вытянут такого тайминга и уже к концу первого раунда вывалят языки на плечи, за чем последуют отказы.

Зарегистрировался тридцать один участник — всего одного человека не хватило для того, чтобы сделать четкую сетку начиная от 1/16 финала, но из данного положения вышли легко — по жребию один участник сразу проходил в следующий тур, прочие тридцать выявляли полтора десятка победителей, в сумме с «везунчиком» составлявшие уже ровную ⅛ с прямой дорогой к финалу.