Следователь потратил несколько мгновений сверхдорогого времени работы канала подпространственной связи на нервное похрустывание пальцами и преодоление своего внутреннего запрета на разглашение новых килобайтов секретной информации.

    -  Собственно, речь идет о бывшем настоятеле храма-монастыря Лиги… - объяснил он наконец. - О Терренсе Локвуде. Под этим именем он и был известен в Старом Форте. Что до клички, то она у него использовалась почти только лишь в нашей с ним переписке… Его прозвище позаимствовали из старых легенд. Артур. Имя легендарного короля… Итак… - Он глянул на часы. - Наше время кончается. Вы довольны моими ответами?

    -  Вполне, - тяжело вздохнул Ким.

    Перед Энни стояли существа и похожие, и одновременно совершенно непохожие на тех, которых она ожидала увидеть. Да, ребята из «Клуба Первооткрывателей» как могли похоже изображали их на своих трогательных детских рисунках. Но никакой рисунок, даже если бы он был исполнен профессиональным рисовальщиком, не передает действительность такой, как она есть.

    Гномы были невелики: все «делегаты», явившиеся на встречу с Энни - числом с полдюжины - вполне уместились бы в достаточно просторной хозяйственной сумке. Корреспондентке «Гэлакси ньюс» даже пришлось немного нагнуться, чтобы как следует рассмотреть их. Те не были ни испуганы размерами своей гостьи, ни задеты ее нескрываемым любопытством.

    Они были похожи на людей. Точнее, на те их смешные и таинственные подобия, которые так знакомы любителям иллюстрированных детских книг и сказочных фильмов. У них были стариковские и детские - одновременно - лица. Лица морщинистые, бородатые и изобилующие причудливыми бородавками и родимыми пятнами. Они носили одежду: странные комбинезоны, перетянутые множеством ремней, широких и узких. Комбинезоны были густо украшены всяческими пряжками, застежками, поблескивающими эмблемами. На ногах их красовались сапожки, словно взятые из рисунков к сборнику сказок - с фестончатыми отворотами и словно подкованными каблуками. И еще - у каждого из гномов висел за плечами какой-нибудь причудливый инструмент. Одни из этих инструментов напоминали кирки, другие - молотки, третьи не походили ни на что ранее известное Энни.

    «Странно, что они выглядят выполненными из металла, - подумала Энни. - Ведь для них металл проницаем как газ. Или это мое восприятие так изменилось, что я вижу теперь все по-другому?»

    Но сходство обитателей Тверди с людьми было каким-то зыбким, обманчивым. Миниатюрные человечки вовсе не были только лишь уменьшенными копиями людей. Что-то в их телосложении, пропорциях, в выражении их лиц было донельзя чуждо человеческой природе. Нет, оно, это «нечто» не было уродливым или пугающим. От силы - странным и настораживающим.

    Энни впитывала в свою память эту странность, это клеймо иного Мира, лежащее на его - Мира этого - хозяевах. У нее машинально мелькнула чисто профессиональная мысль о том, что потом надо будет поработать на редакционном компьютере с программами-рисовальщиками, чтобы точнее передать образ Живущих в Стенах, раз уж сделать снимки в их странной обители не получится..

    -  Здравствуйте, Живущие в Стенах, - произнесла она заготовленную заранее фразу. - Я давно хотела встретиться с вами. Я очень рада, что вы смогли пригласить меня в свой край… Чем я заслужила такую честь?

    Она подумала, что получается у нее не столько живая речь, сколько придуманный монолог какой-то героини волшебной сказки.

    «Но, впрочем, разве я и не попала в волшебную сказку?» - спросила себя она.

    -  Мы тоже рады показать тебе наш Мир…

    Эти слова произнес выступивший на шаг вперед гном, видно, бывший в делегации за старшего.