-  Речь идет о репутации Ваганты как надежного гаранта капиталовложений для любого из предпринимателей Обитаемого Космоса! - твердо выговаривая слова, произнес директор.

    -  М-м… И что же угрожает этой репутации? - поинтересовался Ким, выдержав достаточную, как ему показалось, паузу.

    -  Ей угрожает то, - все так же четко выговаривая слова, объяснил директор, - что сейфы наших банков перестали быть надежными хранилищами для доверенных нам ценностей.

    -  Как я понимаю, - попробовал уточнить ситуацию Агент на Контракте, - на Ваганте или, по крайней мере, в Старом Форте начала орудовать банда взломщиков?

    Господин директор кисло улыбнулся:

    -  Это почти что так. Если не считать того, что ни один из сейфов, из которых произошла пропажа, не был взломан. И ни на кого, кто имел доступ к содержимому этих сейфов, пока что не легло серьезное подозрение. Хотя, как вы сами понимаете, простор для фантазии в этом направлении - широчайший.

    Киму потребовался почти десяток секунд, чтобы переварить эту информацию.

    -  Что же именно исчезло из сейфов вашего «Торгового дома»? - осведомился Ким.

    -  До сегодняшнего дня - ничего, - сухо ответил директор. - Пока что я обладаю конфиденциальной информацией только о чужих неприятностях. Двенадцать пропаж в пяти крупных банках. База данных, в которой такая информация накапливается, будет в вашем полном распоряжении. На условиях полной секретности, разумеется. Мы предпочитаем работать на опережение. Лучше схватить виновников за руку, прежде чем очередь дойдет до нас.

    -  И много таких пропаж произошло? - спросил наконец Ким. - Что пропадало? Просто деньги или какие-то документы?

    -  Ценности, - оборвал цепь его догадок господин Ноксмур. - Драгоценные изделия и все в таком роде… В основном такие предметы, наличие которых их хозяева не стремились афишировать. И само существование этих ценностей, и свое обладание ими… Заранее обращаю ваше внимание на это обстоятельство. Вам нелегко будет отслеживать маршруты этих вещей на «черном рынке».

    -  Если мне будет позволено полюбопытствовать… - откашлявшись, поинтересовался Ким, - то не объясните ли вы мне, почему вы не воспользовались услугами местных специалистов? Я должен сразу предупредить вас о том, что…

    -  Что вы не смыслите в здешних делах ни ухом ни рылом? - грубовато перебил его Ноксмур. - Это быстро пройдет.

    Он замолк на секунду-другую, нервно поглаживая клавиатуру своего настольного компа, сработанного под старину.

    -  Конечно, я бы мог привести вам кучу второстепенных причин, почему мы выбрали именно вашу кандидатуру, - продолжил он после паузы. - Ну, например, ценность свежего взгляда во всяком трудном расследовании. Непредвзятость вашего взгляда со стороны… Веским аргументом являются и рекомендации, которые вам дают Управление расследований и контрразведка. Существенно то, что вас характеризуют как человека, умеющего хранить конфиденциальную информацию. Но… не буду вас вводить в заблуждение. Назову вещи своими именами, хотя особого удовольствия это не доставит ни вам, ни мне.

    Ким выпрямился в кресле и принял как можно более серьезный вид.

    -  Должен признаться вам, - сказал директор, - дело просто в том, что ни один из коренных жителей Ваганты не подходит для того расследования, которое вам предстоит. Мы не можем довериться никому из своих. Даже себе я не могу доверять в полной мере.