Он еще раз пересчитал купюры и сделал вид, что собирается убрать их во внутренний карман.

    -  Ну так как? - спросил он. - Обратите внимание, я задаю этот вопрос в третий раз…

    Свистун молча протянул руку за деньгами.

    Колокольчик над входной дверью «Антикварной лавки Джима и Джо» был своего рода талисманом этого заведения Он висел тут еще с тех пор, когда лавкой действительно владели Джим Квинси и Джо Стоун. Нынешний совладелец лавки - Чарли Стронг в глубине души верил в мистическую силу этой бронзовой безделицы и часто загадывал на нее судьбу предстоящих начинаний.

    «Если эта хреновина звякнет раньше, чем я досчитаю до сотни, - подумал он, скучая за прилавком, - то судьба подкинет нам какую-нибудь подлянку. Итак: раз… два…»

    Когда он досчитал до восьмидесяти пяти, коварный талисман издал надтреснутый звук. Чарли выругался вполголоса, а дверь заведения отворилась и по выщербленным ступенькам в лавку стал неторопливо спускаться партнер Чарли по бизнесу - Макс Тарновски. Был он, в отличие от поджарого и черного как смоль (в своих африканских предков) Чарли плотно сбит, лыс, бородат, нетороплив и не суеверен.

    -  Что не весел? - бросил он, узрев кислое выражение на физиономии совладельца антикварной торговли. - Опять наведывался Чоппер?

    -  Наведывался, - признался Чарли. - Ему какой-то пассажир с «Мюнхаузена» впарил грошовый новодел под видом настоящей работы из Метрополии. Пришлось разочаровать придурка. Но я печалюсь не из-за этого.

    -  Чопперу огорчаться полезно, - усмехнулся Макс, усаживаясь на свое привычное место - за конторку у сейфа. - Глядишь, и скинет килограмм-другой. А то он уже не пролезает в дверь своего драндулета. Раздался, что твоя свиноматка. Он и в нашу дверь скоро пролезать перестанет. Впрочем, может быть, это и к лучшему…

    -  И всегда-то ты не упустишь случая назвать черного свиньей, - привычно попенял ему Чарли. - Это, между прочим, ты расстроил меня. Нет бы тебе задержаться секунд на пятнадцать. Я опять загадывал на наш звонок. И мне так и не удалось досчитать до ста. Получилось, что сегодня у нас будут неприятности.

    -  Так загадай еще разок, - фыркнул Макс. - Можешь считать хоть до тысячи. Сегодня - чует мое сердце - у нас пустой день. Глядишь, и нагадаешь удачу. И все исправится.

    Чарли тяжело вздохнул - скептицизм Макса всегда оскорблял его.

    Он помолчал немного и снова мрачно воззрился на колокольчик.

    -  Раз… - произнес он вполголоса.

    Колокольчик тут же звякнул. Макс откровенно хихикнул.

    -  Проклятая бренчалка! - буркнул Чарли и помрачнел окончательно, узрев неудачно появившегося посетителя.

    Помрачнеть было отчего.

    -  Здравствуйте, мсье Григорий, - приветливо произнес Макс, поднимаясь из-за конторки.

    Чувства, владевшие им, правда, ни в коей мере не были окрашены в розовые тона. Скорее их можно было назвать двоякими. Всякий, хорошо разбирающийся в теневой стороне жизни Старого Форта, достаточно ясно представлял себе, что перепродажа убогих предметов антиквариата - далеко не тот источник доходов, что кормил Макса и Чарли. Двое совладельцев лавки были хорошо известны в уважаемом обществе тем, что могли раздобыть «на заказ» самый экзотический товар, в какой бы список запрещённых к продаже веществ и предметов он ни входил.