-  Ах, вы об этом…

    Сказочник откинулся на спинку кресла, и выражение его лица неуловимо изменилось.

    -  Вы отнеслись к делу гораздо ответственнее, чем я мог подумать… Впрочем, удивительно, что такими вопросами не задались в еще более серьезных инстанциях, чем редакции средств массовой информации.

    Он выпрямился в своем кресле и воззрился на Энни уже более суровым взглядом, чем раньше.

    -  Видите ли, мисс… Речь идет об этаком феномене массовой психологии, с которым вам, должно быть, не приходилось сталкиваться в других Мирах… Здесь, на Ваганте, живет странный психологический запрет… Табу… Он вырабатывается у детей где-то в четырнадцать - шестнадцать лет… Я не могу его объяснить научно. Может быть, вам стоит обратиться к психологам, психоаналитикам или к кому-то в этом роде…

    Энни тоже выпрямилась на своем сиденье, поедая сказочника глазами и позабыв про остывающий чай и про цукаты.

    -  Для себя вы можете объяснять эту странность, например, разочарованием, - продолжал писатель. - Понимаете, получилось так, что дети Ваганты с детства живут в мире сказок. Причем они не слышат эти сказки, не видят спектакли и фильмы по их мотивам. Совсем наоборот. Они сами сочиняют их и обмениваются ими в своей крошечной вселенной. Должно быть, связывают с ними какие-то свои тайные мечты и надежды… Тщательно лелеют их и верят им. Но… Но потом - с взрослением - к ним приходит миг горького разочарования. Они понимают, что лгали себе всю свою маленькую жизнь. И на сказки о гномах ложится запрет! И вернуться к этому мифу, обработать его под литературную сказку значило бы причинить боль очень многим обитателям этого Мира.

    -  И вам - тоже? - осторожно спросила Энни.

    -  Хм… - озадаченно покачал головой писатель. - Признаюсь вам: должно быть, я слишком большой реалист для того, чтобы искренне верить сказкам. Да-да… Иначе я бы не смог их писать. Вам может показаться это странным, но это так. Хотя, видит бог, я многое бы дал, чтобы своими глазами увидеть реального гнома. Сейчас, во взрослой жизни.

    -  Дети бывают уверены в том, что видели их, - подала свою реплику Энни, - Говорили с ними и даже учились у них какой-то гномьей премудрости… Это - просто самовнушение?

    -  Никто из детей Ваганты, повзрослев, не рассказывал о своих встречах с гномами, - пожал плечами Келлер. - Но ни один ни разу и не утверждал, что эти встречи - выдумки. Табу есть табу.

    -  Но… - Энни задумалась на секунду, пытаясь сформулировать мысль, - если допустить на минуту, что гномы действительно существуют и являются детям… Тогда… что происходит, когда эти дети взрослеют? Не то разочарование, - о котором говорили вы, а что-то другое…

    -  Прощание, - сухо ответил сказочник. - Взрослея, люди превращаются в другие существа. В существа, которые Уже не понимают гномов. И которых не понимают гномы…

    -  И в какую версию верите вы? - предельно наивным тоном осведомилась Энни. - В версию разочарования или в версию прощания? t

    -  Ни ту, ни другую нельзя проверить, - невесело улыбнулся сказочник. - Ни вам, ни мне не дано вернуться в Детство и увидеть гномов. Или - не увидеть…

    -  Почему-то мне кажется, что вы в глубине души все-таки верите, что гномы существуют, - сказала Энни, поднимаясь из-за стола. - К сожалению, пять минут, которые вы мне подарили, истекли.

    -  Надеюсь, - все также невесело улыбаясь, произнес сказочник, - что хоть чем-то пригодился вам в вашем э-э… расследовании.