-  Вот как? - удивленно заломила бровь Энни и стала наливать чай в чашку. - Со мной хотят познакомиться. Кто-то из твоих друзей?

    -  Да, - кивнул Майк и отпил глоток чая.

    На мгновение Энни показалось, что он проснулся окончательно. И словно в подтверждение этого Майк вдруг недоуменно, даже испуганно, огляделся вокруг и растерянно спросил:

    -  Ой… А зачем я пришел сюда?

    -  Ты хотел куда-то пригласить меня, - нехотя напомнила ему Энни. - Ты сказал, что тебя послали ко мне твои друзья…

    По лицу Майка она поняла, что тот снова «уходит». И пожалела, что своими словами словно подтолкнула его назад - в полуявь-полусон.

    -  А… Да! - вспомнил маленький гость. - Они хотели познакомиться с тобой. Предупредить…

    -  Так кто - «они»? - терпеливо спросила его Энни.

    -  «Они», это - гномы! - просто объяснил Майк.

    Глава 6

    ПРИГЛАШЕНИЕ ГНОМОВ

    Руля по пустынным улицам, Чоппер прикидывал в уме - к какому из надежных друзей-приятелей стоит податься под крышу на то время, пока не уляжется поднятый его нанимателями сыр-бор. Долго размышлять он не привык, Да и ни к чему это было. Вполне надежным держателем сразу нескольких «ямок» был, с его точки зрения, старый приятель Барри.

    Барри Итону - для приятелей Бегунок - было не привыкать к тому, что спать ему приходится в основном днем, а решать многочисленные проблемы - как правило, не свои - в оставшееся время, от заката до рассвета. Если хочешь в Старом Форте иметь не облагаемые налогом доходы, то с подобными неприятностями приходится мириться. Вот и сегодня, хотя особых событий вечер не обещал, под утро, когда все порядочные люди досматривали свои последние или предпоследние в эту ночь сны, Барри спать не пришлось. Он только что успел собрать и завезти кому надо причитающиеся за аренду «сомнительных» площадей «пожертвования» и закончить свои дела с рассовыванием по подпольным ночлежкам неполной дюжины «единиц» нелегальной рабсилы, желающей пахать на хозяев, готовых закрыть глаза на профсоюзное законодательство и наличие лицензий и санитарных сертификатов. Занятие это было утомительное и после требовало, по мнению Барри, полноценного отдыха.

    И вот вам - нате! У самого входа в свою «нору», «нору» довольно уютную, оснащенную бассейном, искусственным солярием, гидромассажем, теннисным кортом и эксклюзивной линией доставки, его поджидал поношенный «коронадо», а в нем чертов боров Чоппер.

    Сначала Барри не сообразил, кто это подрулил к самому въезду, ведущему в гараж его особняка. Но, когда его старинный знакомый отворил дверь машины и явил миру свою словно гуталином начищенную, лоснящуюся физиономию, возможность ошибки отпала сама собой.

    Чоппера пришлось ждать. Когда он наконец, как-то умудрившись не развалить кабину тесноватого кара, все-таки выбрался на свет божий, Барри, преодолев себя, приветливо помахал проклятому мордовороту своей розовой ладошкой. Больше всего в Чоппере его бесило то, что тот искренне считал его своим преданным и закадычным другом. Что туг поделаешь? Барри приходилось играть эту роль. Разочаровать в себе этого типа было небезопасно. Как-никак за ним числилось небольшое «личное кладбище».

    Чоппер, тяжело сопя, поспешил к тачке Итона и, нагнувшись к окну кабины, сообщил:

    -  Мне нужна ночевка на пару суток, Бегунок.