-  Это правда, что вы сражались с пришельцами?

    -  Небольшая стычка. У нас случались встречи и посерьезней… - вмешался Костя.

    Тосио помешал ему поведать экипажу «Дяди Пети» одно из захватывающих приключений, происшедших с нашим Костей, он сказал с тревогой в голосе:

    -  Только бы у них не вышла из строя система регенерации воздуха!

    Все притихли, стремясь разгадать, что же произошло с нашими друзьями. Мы гнали прочь черные мысли. Костя нарушил тягостное молчание:

    -  Скорее всего, у них испортился передатчик. С «блюдцами» это случается. Помните, как мы потеряли связь близ Плавающего острова и какой потом получили нагоняй?..

    Из репродуктора послышался тихий, внятный голос, а на экране видеофона появилось похудевшее лицо Чаури Сингха.

    -  Экипаж «Б-08». Говорит инспектор Чаури Сингх. Вы меня слышите?

    -  Отлично, Пьер, - ответил Тосио. А Костя добавил:

    -  И даже видим.

    -  Ах, это ты, Костя! Приятно слышать твой голос, полный оптимизма. Вот сейчас я и тебя прекрасно вижу, а также Ива. Помните, друзья, что рубеж поисков - на глубине два пятьсот. И ни метра больше.

    Тосио ответил:

    -  Больше «блюдце» не выдержит, знаю, Пьер.

    -  Отметь координаты района поисков.

    Инспектор назвал координаты, и Тосио обвел квадрат на карте красным фламастером. Инспектор повторил:

    -  На глубине двух с половиной. Предполагается, что у основания рифа база пришельцев. Приемники не выключать. За рифом пользуйтесь гравитатором.

    -  Есть, Пьер!

    Теперь каждое наше слово, каждый звук в кабине слушали десятки людей; судя по нацеленным на нас объективам, поблескивающим в потолке, нас также и видели, даже если бы мы выключили видеофон.

    Костя спросил Тосио:

    -  Ну, а если мы заметим пришельца?

    За него ответил Пьер:

    -  Сделайте вид, что не видите его.

    -  Но это невежливо.

    -  Что поделать. При следующей встрече попросите извинения.

    Прилив почти закрыл пеструю поверхность рифов, все явственней слышался грохот океанского прибоя. Батискаф стал зарываться носом в волнах. Тосио сказал капитану «Дяди Пети», что отдает буксир и дальше пойдет своим ходом.

    -  Есть! Принимаю буксир!

    «Дядя Петя» проводил нас до линии прибоя.

    Мягко захлопнулся люк, наступила тишина. В стекла полился голубоватый свет.

    Стрелка показателя глубины медленно поползла вверх.

    Тосио сказал в микрофон:

    -  Вера, Андрей, где вы, что с вами? Отвечайте, мы идем к вам на помощь!

    В ответ послышались лишь слабый шум и потрескивание, напоминающие мирный разговор креветок.

    ПОД СЕНЬЮ РИФА

    Антон выравнивал батискаф, Вера следила за прицелом и, как только светящийся шарик попадал в перекрестие, нажимала красную кнопку на пульте управления.

    Подгоняемый отливом, пришелец отступал в сторону океана. Аэрозольные петарды явно пришлись ему не по вкусу: кроме пугающего облака, они распространяли еще и фермент, выделяемый моллюском тритоном, единственным серьезным врагом морских звезд.

    После каждого выстрела Антон пытался уйти к Городу Осьминогов, но, как только течение уносило пугающее облако, чудовище бросалось к «летающему блюдцу», и опять приходилось стрелять, и отливное течение уносило крохотное суденышко все дальше и дальше, к кромке Большого Барьерного рифа.