M и с с и с Х э л и к о н. Дорогуша, я ради тебя из последних сил выбиваюсь.

Х е л е н (утомленно) . Я знаю. (Решительно садится на другое невидимое кресло.)  Mамочка, мне пришлось пообещать четыре танца Джону Кэннелу. Он заранее по телефону просил об этом, и что я могла ответить? Кроме того, в этих танцах разрешается разбивать пары, и он бы все равно перехватывал меня, сколько хотел. И какая разница? (Теряя терпение.)  Нельзя же в наше время судить обо всем по меркам начала девяностых!

M и с с и с Х э л и к о н. Хелен, я же просила тебя при мне не упоминать девяностые годы.

Х е л е н. Тогда не обращайся со мной, как с ребенком.

Входит мистер Хэликон. Это маленький человек с внушительной внешностью и начальственным дружелюбием.

M и с т е р Х э л и к о н (чувствуя, что от него ожидается нечто традиционное) . Ну как тут наша дочурка-дебютантка? Вот-вот выпорхнешь в этот огромный-преогромный мир?

Х е л е н. Нет, папа, пока не усвою одобренных цензурой взглядов на него.

M и с т е р Х э л и к о н (почти виновато) . Хелен, я хочу тебе представить моего друга, человека весьма моложавого…

Х е л е н. Лет сорока пяти?

M и с с и с Х э л и к о н. Хелен!

Х е л е н. Ах, нравятся мне эти сорокапятилетние. И жизнь повидали, и вид у всех такой восхитительно-пресыщенный.

M и с т е р Х э л и к о н. И он просто мечтает с тобой познакомиться. Он видел тебя однажды, когда ты приходила ко мне в контору, кажется… и, надо сказать, он башковитый малый. Родом из Провиденса, между про…

Х е л е н (перебивая) . Да, папа. Я буду счастлива с ним познакомиться.

Входит Сесилия, младшая сестра Хелен. Сесилии шестнадцать лет, но она не по годам развита и возмутительно сведуща во всех вопросах, касающихся ее сестры. У нее белокурые волосы, по контрасту с темной шатенкой-сестрой, и в придачу замечательные зеленые глаза, такие задумчивые и доверчивые. Впрочем, людей, которым она доверяет, можно на пальцах перечесть.

C e c и л и я (спокойно оглядывая беспорядок вокруг) . Симпатичная комнатка.

Х е л е н. Ну а что ты хотела увидеть? Весь день то модистка, то швея, а горничные как сонные мухи. (Нерри встает и покидает комнату.)  Что это с ней?

M и с с и с Х э л и к о н. Ты оскорбила ее чувства.

Х е л е н. Разве? Который час?

M и с с и с Х э л и к о н. Четверть девятого. Ты готова? У тебя на лице многовато пудры.

Х е л е н. Я знаю.

M и с т е р Х э л и к о н. Так, зайди ко мне, прежде чем спускаться. Я хочу на тебя взглянуть, пока все не завертелось. Мы с твоим дядей будем в библиотеке.

M и с с и с Х э л и к о н. И не забудь про пудру.

Mистер и миссис Хэликон уходят.

Х е л е н. Сесилия, ты не застегнешь мне пояс?

C e c и л и я. Сейчас. (Она возится с крючками, а Хелен тем временем разглядывает себя в зеркале.)  Что ты там все время выискиваешь, в зеркале?

Х е л е н (спокойно) . Ах, просто я себе нравлюсь.

C e c и л и я. Я вся дрожу! Как будто сама собираюсь на бал. До чего же гадко с их стороны не пускать меня танцевать.

Х е л е н. Так вот зачем ты волосы уложила. Ты бы там смотрелась как дурочка.

C e c и л и я (понизив голос) . А я знаю, где ты прячешь сигареты и ту маленькую серебристую фляжку.

Х е л е н (вздрагивает так, что несколько крючков расстегиваются, а Сесилия терпеливо застегивает их снова) . Ну и ну, ужасный ребенок! Неужели ты роешься в моих вещах?

C e c и л и я. Ладно, ябедничай маме.

Х е л е н. А что ты такого искала? Или ты просто высматривала, чего бы стащить в моих ящиках, как заурядный воришка?

C e c и л и я. Нет, я не высматривала. Мне нужен был носовой платок, я стала искать, и разве можно было их не заметить?

Х е л е н. Вот что бывает, когда таких малявок, как ты, отпускают гулять без присмотра, разрешают читать что вздумается и все лето танцевать по субботам до двух часов ночи.