Самой жестокой из всех возможных. Самой страшной. Самой мучительно. Пыткой… которой он продолжал терзать сам себя.

«Я выбираю Норта»…

Записка, написанная её ровным почерком истинного артефактора лежала перед ним на столе… хотелось смять, уничтожить каждое из слов, уничтожить саму возможность выбора, уничтожить всё, что стояло между ними и обнять… хотя бы раз… хотя бы просто обнять.

— На данный момент нам известно лишь то, что сообщил лорд Дастел Веридан, — продолжил дознаватель.

Да… сообщил.

«Артан, мы покидаем Некрос месяца на три. Норт». Это послание он сжёг. С неимоверным удовольствием. Несколько удивило сообщённое о Четвёртом Эль-таиме, но всё стало ясно, едва пришло сообщение из Седьмого королевства, об исчезновении собственно наследника этого королевства.

Тоже, к слову, обещал вернуться к выпускным, чего у молодежи было не отнять — обязательные были ребята. И переживать за этих четверых смысла не было, впрочем не переживал и министр Рханэ — парни показали себя на Мёртвых играх так, что переживать скорее имело смысл за тех, кто встанет у них на пути.

Больно было лишь от трёх слов:

«Я выбираю Норта»…

Он понял, что теряет контроль, лишь когда дознаватель Эрайш начал седеть. Это вызвало тень удивления, и взглянув на подчинённого регент Четвёртого королевства понял, что по воздуху в королевском кабинете давно разливается синее пламя, выплескивая всё то, что рвало сердце тёмного лорда.

— Вон, — краткий приказ, и осознание, что не выдерживает.

Просто не может.

Три месяца ада. Три месяца медленного накатывающего все сильнее безумия, и кипящая практически буквально кровь. Три месяца попыток исправить хоть что-то… отдельный дом, самые редкие из книг в подарок, практически бесценные найденные им лично книги древней Хешисаи, и вот итог…

«Я выбираю Норта».

Артанаэш глухо застонал, прижав ледяную ладонь к пылающему лбу и всё яснее осознавая — контроль летит к демонам. Весь контроль. И сердце рвалось, с хрустом и треском мебели, занявшейся огнём… но ему было всё равно. Кабинет, дворец, королевство — мишура. Яркая, блестящая и никогда ему не нужная. С того самого момента, когда лорд Дагас неуверенно вошёл к нему, предварительно долго и нерешительно стучась в дверь, всё, что ему требовалось — юная испуганная девушка, так непохожая на всех, кого он когда-либо знал. Так непохожая на тех, кого он когда-либо выбирал. Такая особенная девушка. Та единственная, что нужна была ему.

И тем больнее было осознавать, что если бы не кровь, не его наследие Мрака, не его инициация… всё могло бы сложиться иначе. Совершенно иначе. Без его ошибок, без боли, которую причинил и причинял, без ужаса в её глазах, без ненависти к самому себе за несдержанность. За несдержанность снова и снова…

«Я выбираю Норта»…

Он допускал, что записка написана лишь с одной целью — заставить его не преследовать их. Допускал, но менее больно от этого допущения не было.

Было лишь больнее. С каждым вздохом, с каждой секундой, с каждым мигом… Больно настолько, что он не мог дышать, чётко осознавая — этой ночью он её не увидит. Не подойдёт к ней, стоя так близко, как только мог, не вдохнёт запах её волос, не услышит голос…

* * *

Три месяца… Она разумная девушка, он обоснованно надеялся, что за полгода она, наконец, осознает, что быть королевой не для неё, как впрочем и быть женой главы клана Меча.

Надеялся зря…

«Я выбираю Норта»…

Призвав пламя, регент Четвёртого королевства лорд Артан Гаэр-аш переместился на улицы города, практически не задумываясь о том, куда и зачем пойдёт.