Он закрыл глаза и увидел нескончаемые вереницы кораблей, разлетающихся во все стороны от обломков Солнечной системы. Неужели и Солнце когда‑нибудь станет жертвой этой звёздной болезни?

Хикс открыл задвижку и вышел из кабинки, чуть не столкнувшись с хорошо одетым пожилым человеком с тростью.

– Ну и ветер сегодня, – заметил незнакомец, приветливо кивнул Хиксу и обернулся, провожая его взглядом.

– Да, верно, – ответил Хикс и замешкался, глядя на старика.

Мужчина снова кивнул, и их глаза встретились.

Господи! Один из них? Один из подневольных?

Пожилой человек улыбнулся и зашёл в кабинку, которую освободил Хикс.

Писатель вернулся в кафетерий и сел на своё место.

– Сколько человек на их стороне?

Рубен же почти доел второй гамбургер.

– Они не говорили, – ответил он.

Хикс положил руку на стол.

– Ты чувствуешь себя подневольным? В чужой власти?

Рубен поёжился.

– Если честно, не знаю. Коли не лгут, они помогают всем нам. В таком случае, я готов работать скорее на них, чем на кого‑нибудь другого. А вы – нет?

Хикс сглотнул слюну.

– Ты свободен в своих поступках?

– Достаточно свободен, чтобы спорить с ними. Иногда они соглашаются со мной, а иногда и слушать не отят, и тогда приходится подчиняться их воле и я словно бы не управляю собой. Но, кажется, они знают, что делают, и к тому же у них нет времени на объяснения.

– Ты очень убедительно говоришь, – заметил Хикс.

– Спасибо. И ещё раз спасибо за чудесный завтрак.

Рубен обмакнул ломтик жареного картофеля в кетчуп и, будто салютуя, поднял вилку перед тем, как отправить его в рот.

– Где паук?

– Снова в моём кармане.

– Могу я взять его с собой и принять решение позже? Сначала я хотел бы обсудить проблему с коллегами.

– Нет, дружище. Стоит вам дотронуться до паука, и он немедленно… Ну, понимаете… Завладеет вами. Я должен был сообщить вам все это.

– На таких условиях я не согласен, – сказал Хикс. Страх и осторожность одержали верх.

Рубен с разочарованием взглянул на него.

– Они действительно нуждаются в вас.

Хикс непреклонно покачал головой.

– Скажи им, ему, что меня нельзя заставить.

– Похоже, что я ошибся, – пробормотал Рубен.

Что‑то шевельнулось у руки Хикса в том месте, где она касалась стула. Писатель почти не придал этому значения, но вдруг почувствовал лёгкий укол. Он с криком полетел на пол, сильно ударившись коленом о ножку стола. Хикс упал, опрокинув на себя стакан с водой, и схватился за колено, кривя лицо от боли.

Когда круги перед глазами исчезли, Хикс увидел над собой трёх посетителей кафетерия и двух официанток. По руке разливалось тепло; жар достиг шеи, лица, волос. Боль утихла. Он растянул губы в улыбке и покачал головой: до чего глупо вышло.

– Вы в порядке? – спросил какой‑то мужчина.

– Все нормально, – ответил Хикс, быстро придумав причину странного поведения. – Я прикусил язык. Ужасно. Но теперь мне легче.

Он приподнялся на локте и внимательно осмотрел руку. На большом пальце виднелось маленькое красное пятнышко. Он ужалил меня. Рубена за столом уже не было. Кто‑то помог Хиксу подняться. Тревор отряхнул одежду, поблагодарил всех и извинился за причинённое беспокойство. Сунув руку в карман, он нащупал там предмет размером с яйцо.

– Со мной сидел молодой человек. Не видели, куда он ушёл?

Хикс нервно осмотрел пол и стул в поисках паука.