– Я испугалась тогда. Сама не знаю, почему. Я ведь понимала, что Европа очень далеко от нас.

Артур увидел, как кипит Европа: огромные глыбы льда испаряются одна за другой, под всем этим огромный гладкий шар, белый и блестящий, как парашютный шёлк, отталкивает от себя в космос лёд и пар…

– Что же в действительности случилось с Европой? – спросила Франсин.

– Думаю… наши друзья… наши… друзья… съели её, – сказал Артур. – Превратили в новые корабли.

А громадные льдины, посланные навстречу Марсу и Венере? Ни образ, ни воспоминание не ответили на этот вопрос.

– В таком случае, мне не стоило бояться.

– Стоило, – сказал Артур. – Ты не зря испугалась. Ты все предвидела.

Она кивнула.

– Все знала наперёд, да? Что‑то подсказывало правду. Что же? Психическое состояние?

Она говорила просто для того, чтобы не молчать. Он понимал это и не возражал. Болтовня жены успокаивала.

– Душа женщины, – ответил Артур.

– Чудно.

Он улыбнулся, зарывшись в её волосы.

– Странно, – продолжала Франсин, – но я всё время думаю о тебе, Марти и… своей книге. Гунны, монголы, скифы и индоевропейцы… В книге собраны все эти народы. Я никогда не закончу её.

– Не будь так уверена.

Но Артуру нелегко было возражать ей.

– Тебе не кажется, что эти машины – как древние племена? Мигрируют, воюют друг с другом, подстёгиваемые голодом или поисками новых земель?

– Нет, – ответил Артур. – В Галактике все по‑другому. Здесь, на нашей планете, ничего подобного не происходило.

Но если посмотреть с другой точки зрения?

– Тогда зачем они нападают на нас? – спросила Франсин.

– Ты ведь слушала плёнку Харри.

– По‑моему, я плохо поняла.

– Нет: так же хорошо, как и я, – сказал Артур, сжав её плечи.

Длинные тёмные очертания, игла, нацеленная в сердце Европы, в каменное ядро; поля‑коллекторы вокруг кипящего льда, всасывающие пар и отделяющие атомы водорода от атомов кислорода. Игла, пронзающая ядро…

И снова сообщение оборвалось…

– Ты уже решил? – нежно спросила Франсин.

– О чём ты?

– Сегодня утром Марти спросил…

– Мне казалось, я определённо дал понять…

– Мне бы хотелось услышать ещё раз.

– Да. Я возьму вас с собой, куда бы ни отправился.

– Хорошо.

Наконец Франсин уснула, но Артур не мог сомкнуть глаз. Его не покидало воспоминание – в действительности, воспоминание Лермана – о выражении лица президента.

– Вы верите в Бога?

– Я верю в возмездие.

«Лос‑Анджелес электроник таймс», статья в рубрике «Мнения». 10 января 1997 года.

Информация об уничтожении космического объекта в Долине Смерти пронеслась по миру, как ударная волна. Сначала мы впали в эйфорию. Ну, как же: мы атакуем. Но смертоносные пули все ещё движутся внутри Земли. Гора в Австралии по‑прежнему цела и невредима. Распространяются слухи о русском фантоме. Земля в кольце осады. Точка зрения известного писателя‑фантаста, выраженная им во время недавнего ночного ток‑шоу, превратилась в общественно признанную догму. Писатель считает, что эти «пули» являются не чем иным, как сверхплотными капсулами, содержащими нейтронную материю и антиматерию. Эти капсулы, предполагает фантаст, столкнутся в центре Земли и разрушат планету. У нас нет способа проверить версию. Очевидно, однако, что мы почти бессильны, и, как бы иррационально это ни звучало, надежды на спасение тают с каждым днём.