Высказался один лишь Стренг.

- Организация нашла наилучший способ приструнить поселок, - заявил он.

Это прозвучало так, словно Ральф предполагал, что Организация предвидела битву и ее результаты. Но мы не спросили, как он пришел к столь циничным выводам. Возможно, мы боялись, что он окажется прав...

Алтея Гант появилась в "Клубе" в полдень. Встречавший ее комитет состоял из Джейн Суиндон, Ральфа Стренга и меня; прочие колонисты утекли из "Клуба", когда до них дошел слух о ее прибытии.

- Мне что, объявлен бойкот? - поинтересовалась она, озирая пустой зал.

- Поселок - в состоянии брожения, мисс Гант, - сухо сказал Стренг. - Я уверен, что лично против вас никто ничего не имеет.

Последовала более или менее вежливая беседа, в ходе которой Алтея Гант вновь упомянула о желании Организации привлечь на планету свежие силы вначале для замещения тех, кто улетел, а затем - в рамках программы расширения. "На Аркадии ожидается бум", - подытожила она. Под конец вошла Сюзанна, превосходно выглядевшая, и села за наш столик.

- Кстати, - невзначай бросила Алтея Гант, - где профессор Суиндон?

- Он в рыбных загонах, - ответила Джейн. - Но я не уверена, что он хочет с вами встретиться, так как он не согласен с планами Организации насчет планктона.

- Это все бабушкины сказки про морских чудовищ. - Алтея Гант слегка улыбнулась. - Вот что я вам скажу, миссис. Суиндон. Пока аркадяне не забудут о своих страхах перед океаном, нам ни за что не привлечь сюда новых иммигрантов. Если половина планеты так боится собственного моря, что готова улететь куда подальше, сторонние наблюдатели в конце концов решат, что для этого и впрямь есть основания.

Ее холодный взгляд обратился на Стренга.

- Скажите мне, доктор, вы боитесь океана?

- Нет, конечно.

- Тогда вас заинтересует наш проект. Мы планируем рекламную кампанию против нелепых страхов.

- Какую же? - спросил я.

Она откинулась на спинку и отпила джин, обводя нас оценивающим взглядом. Готовилось что-то важное. Решительным жестом Алтея Гант поставила стакан на столик.

- Мы намечаем одиночное кругосветное плавание на яхте по Аркадийскому океану.

Сейчас мне уже трудно точно вспомнить, как я отнесся тогда к этому предложению. Кажется, вначале я встретил его скептически, еще не зная, как оно изменит жизнь всех нас. Я считал, что человек, отправляющийся в одиночку под парусами вокруг света, никому ничего не докажет - разве что самому себе.

Однако потом до меня стало доходить, что Организация может устроить трансляцию на весь Сектор. При их жестком контроле над средствами массовой информации они могли создать интригующее шоу, которое захватит публику. Успех такого мероприятия и вправду развеет - по крайней мере на ближайшие пятьдесят лет - иррациональный ужас перед океаном.

Чем больше я думал, тем больше мне нравился этот замысел. Если не считать одного явного недостатка.

Весь план роковым образом обернется против задумавших его, если яхтсмена сожрет какой-нибудь монстр.

- Риверсайд станет центром проекта, - пообещала Алтея Гант.

Мы проводили ее до церкви, где должно было состояться собрание.

8

Алтея Гант стояла на возвышении позади стола. На столе лежала большая коробка. Ее вынесли из автомобиля на воздушной подушке два колониста.

- ...И в результате интенсивной рекламной кампании мы надеемся привлечь иммигрантов. А они нам необходимы, ибо если планета останется малонаселенной, жизненный уровень будет постепенно снижаться. История показывает, что наивысший уровень жизни устанавливается на планетах с большой численностью населения.