Слова прозвучат жалко и глупо, словно я хотел подставить под удар одного из друзей вместо себя, любимого! С досады я чуть не прикусил язык, но не сумел – ведь теперь я всего лишь еще один призрак в коридорах неумирающего фраваши! Его предполагаемый маг‑помощник…

– Ты так мало себя ценишь? – хихикнул колдун, не обратив внимания на мою оговорку. Похоже, его забавляла моя предполагаемая наивность. – Ваш Горицкий плевать хотел на любые схватки между Светом и Тьмой. Уж это я могу разглядеть даже сквозь стены моей кельи. Не знаю, зачем ему это, но именно он, а не я, готовит тебя в преемники. Тебе виднее, что кроется за этим желанием. Ты станешь талантливым учеником и кончишь, как он – бесчувственным монстром. Чудесное будущее, поздравляю заранее!

– На себя посмотри – кто бы говорил о сострадании и милосердии… и о учениках тоже, – буркнул я и кивнул на светящийся экран. – И не уверяй, что спас меня из чистого альтруизма: я знаю, что расплата не за горами. Да и спас ли?

– Спас, спас, можешь не сомневаться! Что же до расплаты – я еще думаю над этим… но твоя догадка недалека от истины – мне действительно нужен хороший маг. Помощником, преемником или просто живым придворным колдуном – это уже другой вопрос… Даже жрец‑огнепоклонник может пригодиться…

Экран‑призрак вспыхнул ярче, и я повернулся к нему. С неба на цитадель падала стая крылатых монстров. Громкое хлопанье перепончатых крыльев заглушило прочие звуки; по‑акульи зубастые пасти на лету вырывали куски мяса из тел бестолково метавшейся по крыше обслуги котлов. Спуск в недра цитадели с трудом оборонял маленький отряд воинов‑меченосцев. Сплотившись вокруг группки лучников, они отбивали атаки с воздуха, прикрываясь большими прямоугольными щитами, предназначенными для защиты от обстрела, но отбиться им было не суждено – пушечными ядрами врезались монстры в стену щитов, пробивая своими телами бреши для рвущихся следом. Стрелы с широкими лезвиями наконечников оставляли в их телах огромные рваные раны, сносили головы, но не могли остановить – даже отсеченные от тела конечности продолжали жить и, корчась и извиваясь, ползли вперед, пытаясь добраться до вожделенной человеческой плоти. В последней надежде уцелеть воины качнулись к люку, ведущему внутрь цитадели, но внезапно через зубчатый край стены хлынула волна оправившихся от огненной купели наземных монстров, и в считанные секунды все было кончено. Нечисть, торжествуя, бросилась к люку. Они грызли его, рвали когтями, пока наконец окаменевшая за долгие годы древесина не поддалась, освободив путь к сердцу Киаксара. Бой перекинулся в лабиринт коридоров и залов цитадели.

Экран‑призрак потускнел, и в замурованной комнате снова воцарился полумрак.

– Теперь остается только ждать, – проскрипел колдун, – не дергайся: вероятность того, что твои друзья уцелеют, намного больше, чем вероятность их гибели. Твое присутствие не улучшит положения, зато может ухудшить. Жди и молись своим богам о ниспослании удачи.

– Сомневаюсь, что местные боги на нашей стороне, – зло процедил я, – мы предпочитаем надеяться на собственные силы.

– Что ж, надейся, – легко согласился хозяин кельи, – не повредит… а я пока подумаю о награде за твое спасение.

Я отвернулся. Хотелось стиснуть кулаки, почувствовать, как ногти врезаются в кожу, лишь бы заглушить боль вынужденного бездействия, но призрачная плоть лишила меня даже такого утешения. Напасть на колдуна? Как? Я обреченно затих и приготовился к долгому и мучительному ожиданию.

Глава 10

ЗАЙЧЕНКО

Грохот сапог и бряцанье доспехов наполнили примыкающий к спальне зал. Звенело оружие, кричали люди. Крики смешивались, теряя смысл и связность. Я выскочил из постели и принялся торопливо одеваться – чтобы такой бардак обошелся без моего участия? Исключенный вариант.