Девушка уже сидела в кресле у не по сезону жарко пылающего камина, поджав под себя ножки в похожих на пушистые облачка домашних туфельках. Пока я возился с замками, она успела переодеться в платьице, глубокое декольте которого скорее подчеркивало, чем прятало девичьи прелести. Будь это в прежней жизни, я бы решил, что впечатление, не смотря ни на что, произвести удалось, но сейчас только слегка удивился тому, как мало времени ей понадобилось на переодевание. Или я приходил в себя достаточно долго?

Гостиная была под стать хозяйке – изящно и со вкусом обставленная, выдержанная в нежных пастельных тонах – не гостиная, а уголок, созданный для любовных признаний.

– Вам нравится? – спросила она, заметив мой интерес к обстановке. – Квартиру, еще для моей покойной матери, обустраивала моя тетя в соответствии с собственными вкусами. Когда я осталась одна, то не стала ничего менять. Уютно, не правда ли?

Девушка плавно повела рукой к стоящему напротив нее креслу, и я послушно сел. Теперь нас разделал только легкий стеклянный столик, на котором призывно расположились фигурные бутылочки с разноцветными ликерами и пузатый высокогорлый сосуд с темно‑янтарным содержимым, подозрительно напоминающим коньяк. На блюдечках и вазочках присутствовало достаточно деликатесов, чтобы удовлетворить самый взыскательный вкус. Получается, что я проторчал в прихожей не менее получаса, если девушка успела не только переодеться, но и приготовить угощение. Не заметил, как прошли полчаса? Ну‑ну.

Наверное, шок еще не прошел, иначе я бы не смог по‑хозяйски уверенным жестом налить себе полный фужер коньяка – а в пузатой бутылке таки оказался именно он, – только затем сообразив спросить:

– Вы позволите?

Девушка утвердительно кивнула, но я, не дожидаясь одобрения, опрокинул бокал в глотку. По пищеводу прокатилась огненная волна, вернув дар речи и некоторую толику былой самоуверенности.

– Простите меня за потрепанный вид и проявленное самовольство, – сделал я слабую попытку оправдаться, – но, поверьте, этому есть некоторые причины…

– Ничего, ничего, – успокоила мена девушка, – для того и коньяк, чтобы его кто‑то пил, а вашу историю я с удовольствием послушаю. Вы не первый, кто обратился ко мне за помощью.

– Не знаю, как насчет удовольствия для вас, – протянул я с сомнением, – но для меня наша встреча – единственное светлое пятно в моей жизни за весь сегодняшний день…

Я старался излагать свои злоключения в извечной мужской манере: выпячивая их анекдотические стороны, но и в таком пересказе все выглядело настолько мрачно, что девушка лишь сочувственно кивала, ни разу так и не улыбнувшись, несмотря на все мои потуги.

– Вы удивительно везучий человек, – заметила она, когда я умолк, – раз ухитрились остаться в живых. Многим, чтобы умереть, хватило бы и одной жабы.. только я не понимаю, почему же вы оказались настолько беспечны и вышли из дома, не имея и минимальной защиты?

– Какой защиты? – Меня удивило то, как обыденно девушка восприняла сопровождавшие меня фантасмагории. – Я же просто хотел попасть на работу!

– О какой работе вы говорите? – настала ее очередь удивляться. – Разве кто‑то из местных еще нанимает работников?

Словно мы говорили на разных языках!

– Я бухгалтер в проектном институте, – терпеливо пояснил я, – институт маленький, скорее его можно назвать конструкторским бюро, занимаемся модернизацией рыбопромысловых судов. Сегодня срок сдачи отчета за три месяца, называется такой отчет квартальным, и главбух с меня шкуру спустит, если не получит его к обеду…

Я посмотрел на настенные часы – они показывали два часа пополудни.

– Впрочем, это уже неважно, – добавил я обескураженно.