— В другом городе один из клубов внезапно закрылся в разгар вечера, оставив посетителей с фишками на руках и не рассчитавшись с ними, — указал сержант Вернон. — Всех игроков отправили в другой клуб, но все же кое-кто угрожал местному руководству.

— Ничего удивительного! — шепотом прокомментировала Айрин.

— А как обстоят дела с наркотиками и организованной преступностью? — спросила миссис Франклин.

— Составлено несколько протоколов на подростков, куривших марихуану на автостоянке у клуба, но это объясняется скорее уединенностью места, окруженного высоким забором и плохо освещенного.

На этом выступление закончилось. Мэр предложил советникам высказаться.

— Думаю, если мы отвергнем такое предложение, то лишим город важного финансового источника, — сказала миссис Франклин.

— Не согласен — прозвучал на весь зал негромкий но властный голос Алекса. — Конечно, Центру помощи нужны деньги, но их можно добыть другим способом.

— И мы знаем каким, — прошептала Айрин — Похоже, он не прочь еще раз купить тебя на уик-энд…

Патти слабо улыбнулась. Она видела, что все приведенные доводы нисколько не убедили Алекса.

— Слишком мало городов открыло у себя игорные дома, чтобы на основании их опыта принять обоснованное решение, — продолжал он. — Мое главное возражение остается в силе: бедняки могут настолько увлечься игрой, что останутся без средств к существованию. Кроме того, создав в городе игорные дома и позволив их владельцам вкладывать значительные средства в развитие городского хозяйства, мы утратим моральное право немедленно закрыть эти притоны в случае обнаружения нарушений. Проще говоря, окажется, что мы заодно с ними. Думаю, это может нанести серьезный ущерб престижу Ситрес-Гроува.

Остальные члены совета предпочли промолчать, поэтому мэр объявил голосование. За открытие игорных домов высказалось четверо, против один.

— Предложение принято — заключил мэр.

Часть аудитории громко захлопала. Айрин на радостях обняла Патти.

Прежде чем перейти к менее спорным пунктам повестки дня, председательствующий дал публике время покинуть зал. Алекс хмуро листал какие-то бумаги.

Он, наверное, вне себя, подумала Патти. Очень неприятно оказаться одному против всех, особенно при голосовании по такому важному для него вопросу.

Ей хотелось, чтобы Грин поднял глаза, но этого не случилось. Томимая предчувствиями, девушка присоединилась к остальным. Они вышли из Сити-холла и отправились в соседнее кафе, чтобы отпраздновать победу чашечкой кофе.

— Не волнуйся, — попыталась утешить ее Айрин. — Уверена, вице-мэру Грину уже случалось оставаться в меньшинстве. Он не собирается посыпать себе голову пеплом из-за проигранного голосования.

— Будем надеяться… — Однако Патти: в этом сильно сомневалась.

— Увидишь, он будет самым заядлым посетителем игорного дома, — съязвила подруга — Ну, хватит хмуриться!

Постепенно! Патти успокоилась и присоединилась к разговору активных участников благотворительных объединений, которым предстояло влиться в Центр помощи. Среди них были и те, кто позаботился о семье Нуньесов. При мысли о тысячах долларов, которые получат такие бедняки Ситрес-Гроува, как Роза и ее домашние, настроение девушки улучшилось.

Вдруг Айрин ткнула ее в бок. Патти. подняла глаза и увидела, что в дверях кафе стоит Грин и взглядом, ищет ее. Алекс выглядел неуверенным, словно боялся, что ему здесь не обрадуются.

У Патти дрогнуло сердце. Ее тронул этот вид потерявшегося ребенка, столь неожиданный для сильного, уверенного в себе мужчины. Она взяла сумочку и пошла навстречу Алексу.