Договорить она не успела – Свенсон, наконец, прекратил танцевать, невидимые нити в его руках вспыхнули вполне осязаемым огнем, и смерть окончательно забрала принадлежащее ей.

– Ну вот, – расстроенно пробормотал я. – Еще бы минутку! Чуть-чуть же недоговорила!

– Да не обращай внимания, – невозмутимо пожал плечами тролль. – Незачем слушать всякую ерунду, что несут покойники. Они, в большинстве своем все равно не соображают, что болтают.

Я не стал спорить, хотя почему-то был уверен – эта покойница знала, о чем говорила. Стало не до споров – Огрунхай, который, наконец, отошел от шока, принялся поносить себя на чем свет стоит за то, что послушался полоумного сида, да еще и сам поперся ему помогать, вместо того чтобы сразу схватить подозрительную старуху.

Глава 1

Возвращение домой вышло далеко не триумфальным. Храбрые разведчики смотрелись как последние бродяги. Во взглядах встречавших нас пограничников сквозило недоумение, недоверие, и иногда жалость. Последнее особенно проявлялось, когда смотрели на шефа: худой изможденный орк – зрелище необычное, где-то даже пугающее. Довести до такого состояния одного из разумных, которые издревле олицетворяли ярость и животную мощь – это надо сильно постараться. Мне как-то даже стыдно было, что это произошло при моем прямом участии. Представители пограничной стражи даже не сразу признали в нас своих соотечественников – пришлось отправлять в столицу запрос с описанием. Выяснение всех обстоятельств заняло сутки, в течение которых вся наша компания дружно отъедалась и отсыпалась.

Какое же это счастье, иметь возможность спать, не опасаясь, что в твои сны проникнут добрые родственники! Мне снилась совершенная ерунда, переходящая в кошмары, наполненные недавними событиями, но проснулся я абсолютно счастливым. Хорошему настроению способствовало так же то, что мое плечо как подушку использовала леди Игульфрид. Этот факт я обнаружил уже после того, как проснулся – по прибытию в крепость состояние моего рассудка было далеко не таким ясным, как хотелось бы, и как засыпал, я совсем не помнил. Правда, фривольные мысли пришлось придержать – оглядевшись, я обнаружил, остальных соратников, и только тогда вспомнил, что отдельных помещений для нас не нашлось. В этот момент мне особенно остро захотелось в столицу, в мой просторный и уютный дом, и обязательно чтобы со мной рядом была ведьма с фиолетовыми глазами. А вот от остальных друзей и товарищей я бы с удовольствием отдохнул пару дней, тем более, уверен, их семьи заждались и так же жаждут общения.

В связи с этим весть о том, что наши личности были опознаны, и нас срочно ждут в столице, пролилась бальзамом на мою душу. И без того радостное настроение подскочило до небес. Тем более, что весть принесла целая группа всадников на мантикорах, так что уже через несколько часов мы приземлялись прямо на территории дворца. В отличие от шефа, который с трудом мог подавить свой страх высоты, я такой способ передвижения очень люблю, а уж если спину мне обнимает прекрасная девушка, обычный полет превращается во что-то и вовсе феерическое.

Впрочем, радость от возвращения домой немного померкла после того, как я увидел лицо его императорского величества, который принял нас сразу же, в дорожной одежде, не став выдерживать положенные по этикету церемонии. Император выглядел усталым чуть ли не сильнее, чем мы сами. И еще он был встревожен. Выслушав наш короткий доклад, он на некоторое время задумался, после чего вынес вердикт:

– Я доволен вашей работой господа. Жаль только, часть сведений успела уже устареть. То, что война начнется со дня на день, самоочевидно. Вражеские войска концентрируются на подходе к перевалам, это подтверждают все наездники на грифонах, которые патрулируют границу.