Снял всех с полевых работ. Расширил зону поиска.

Вечером, через сутки после исчезновения, пришел перепуганный отрок и принес записку, выцарапанную на коре дерева. По русски.

«Включи рацию».

Я даже не сразу ее нашел. Аккумулятор сел до половины, но светодиоды засветились. В эфире – только шорохи.

– Артур! Я на связи.

– Молодец. Если и дальше будешь слушаться, Оксана Ивановна останется в живых.

– Что тебе надо?

– В Россию.

– Переходов больше нет.

– Гоша, не дури. Сделай новый.

– Сделаю. Но это не просто. И не дело одного дня.

– Я не спешу. А вот твоя мама – спешит.

– У меня сейчас аккумулятор сядет. Надо встретиться.

Пауза. Шипение.

Сейчас, наверно, последует: приходи один и без оружия туда то и туда то, нарушишь условие – заложнику смерть…

– Гош! Четыре километра дорога на север. За лесом озеро, поворот к деревне. Жду.

– Еду.

– Торопись. Мама твоя еще вполне. Лет на сорок смотрится. Ничего, если я напоследок…

Он исчез из эфира и не реагировал ни на какие мои взвывания. Я сдался и отключил питание.

Мы, штаб поиска, сидели в каминном зале замка. Он же – обеденный, для приема гостей вплоть до короля. И для принятия трудных решений.

– Едем! – вскочил Нираг.

– Само собой. Но не все. Толпа его спровоцирует. А если начнет стрелять, не нужны жертвы. Со мной Нил и Лакун. Папа и Нираг! Как только я выясню место, где он ждет, обойдете кругом. При первой возможности – бить на поражение. Никаких его условий выполнять не собираюсь. Такие не оставляют заложников. Убивают. Поэтому спасти маму можем только сейчас.

– Я с тобой тоже, милый!

– Мюи – нет. Совсем нет. Если буду думать еще и о твоей безопасности, провалю основное дело. Больше не теряем ни секунды.

Мне казалось – говорил спокойно. Но только Биб знает, что кровь едва не прорвала виски изнутри. Жалуешься, что больно от цыганского амулета? А как тебе такое, Илон гребаный Маск? Никак. У тебя, Биб, не было мамы. Создатель – не то.

И мы погнали. Кхары уже стояли под седлами, осталось только запрыгнуть и ткнуть сапогами в бока. Буренка понесла, почти не нуждаясь в понуканиях. Словно чувствовала что то своим коровьим инстинктом. Рядом тупал лапами пес.

Биб улетел вперед и довольно быстро вернулся.

– Там они, хозяин.

– Мама? Он связал ее?

– Сидит на пеньке. Целая. Не связанная. Он за ней не следит.

Более чем странно.

Достал и включил рацию.

– Артур! Я в полукилометре перед поворотом. Со мной двое.

– Отчего больше не привел? Ладно, двигай.

Отец и Нираг приаязали кхаров и быстро углубились в лесок, росший по обе стороны от дороги. По правде, на них надежды мало. У папы картечница, завалить урода, не задев маму, очень сложно. Нираг едва знаком со стрельбой. Зато опытен в убийстве. Мюи с арбалетом была бы лучше… Нет, хватит женщин в заложниках.

Не доезжая сотни шагов, мы спешились и привязали кхаров. Дальше – ногами.

Лесок кончился. Слева ответвлялась дорога к одной из моих деревень, самой северной.

Мама, как и рассмотрел Биб, сидела на пеньке, странно неподвижная. Не встала при моем появлении, ничего не сказала. Все внутренности сжались от мысли: живая ли?

Артур распрямился во весь рост. Он был в той же одежде местного воина средней руки. Показал пульт.

– Очень полезная штука. Электроошейник для непослушных собак. Первая кнопка – звуковой сигнал. Если блохастый не слушает, вибросигнал. Ну а совсем охамел – электрошокер. Между его контактами детонатор и десять грамм гексогена.