– Алька!

Эл стояла, прислонившись плечом к огромному тополю в метрах двадцати от входа в институт. Она стояла, сложив руки на груди. Поза казалась непринужденной. Алик застыл. Чувство было такое, словно внутрь налили раскаленный свинец. А она специально не двинулась с места, ждала, когда он подойдет. Алик собрался с духом и пошел к дереву. Весь короткий путь он не поднимал глаз. Лицо горело, в голове была каша и ни одной толковой мысли. Он забыл поздороваться.

– Ты без формы, – сказал он, уже ругая себя, что начал разговор первым.

– Да, я ее порвала. На тренировке, – пояснила Эл.

Знал бы он, чего ей стоило заговорить. Ее состояние в точности было похоже на него. Эл боялась, что этот визит для нее кончиться приступом. Она призвала все самообладание.

– Значит, ты не улетел? – тихо сказала она.

Этой фразой Эл хотела задать тему разговора. Больше всего она опасалась, что вновь спугнет его. Неизвестно, что твориться у него в голове. Люди иногда меняются до неузнаваемости. Она посмотрела ему в глаза и сразу отвела взгляд в сторону. Он очень нервничал. Глаза сумасшедшие.

– Нет, – только и ответил он.

– Мне нужен штурман.

– Зачем? – спросил он.

– Собираю экипаж, – более уверенно сказала она. – Полет непростой. В колонии. Нужны люди, которых я знаю.

Он грустно улыбнулся. Она поняла, что он не знает, что сказать, куда ему деться. Он медлил. Эл решила, что для первого разговора уже достаточно.

– Не торопись с ответом, – сказала она. – Если ты не против, я прилечу за ответом вечером. Когда удобно.

Он молчал. Эл ждала. От этого зависело так много. Пауза тянулась медленно.

– В семь, или около. На пристани Адельвани, – сказал он. – Знаешь где?

– Да. Далеко, – удивилась Эл. – Хорошо. Я приду.

С этими словами она повернулась и пошла. Алик знал, что она не оглянется, она никогда не оглядывалась, хотя он очень этого хотел. Он забыл в это мгновение, что Эл чувствует взгляды. Он умолял ее оглянуться… Эл оглянулась. Потом вновь повернулась спиной и махнула рукой.

Алик без сил сел у корней дерева и закрыл лицо руками. Когда-нибудь она все равно нашла бы его. Не рассчитывал, что так быстро. Сознание не хотело верить, что она была здесь. Когда он открыл глаза и осмотрелся, Эл, конечно, уже не было.

Она летела к Лондеру, стараясь пока забыть эту встречу. Она думала о полете и мысленно готовилась убеждать биолога. Напряжение схлынуло. Она даже забыла, что рядом немой тенью сидит Рассел, находясь в своем полусонном состоянии. У Эл не было времени говорить с ним. Он ничего не спросил, и сам вид Курка говорил о том, что он не расположен к беседе.

Эл посадила катер в снег. Рассел пошел за ней. Они пешком вошли под купол, Эл стряхнула капли конденсата с одежды. Лондер уже вышел навстречу. Он сумеет держаться при инспекторе строго. Камилл был в оранжерее и Лондер попросил его не выходить.

– Рад твоему визиту, Эл – со сдержанной улыбкой сказал Лондер. Он проводил их в дом. – Садитесь, инспектор.

– Что тебя привело? Не уверен, что вежливость, – спросил он у Эл, которая сесть отказалась.

– Я собираю экипаж. Полет в колонии. Мне нужен человек с большим опытом и еще биолог.

– Эл, я больше не летаю, – сразу отказался Лондер.

– Может, тогда посоветуешь кого-нибудь? – спросила Эл, готовясь к следующей атаке.

– Связей такого рода у меня тоже больше нет.