– Я пойду. Осмотрю окрестности. Вызови меня потом.

– Хорошее место, – сказала Эл.

– Да. Я живу недалеко. Прости, что не пригласил, посчитал, что неудобно.

– Здесь лучше, – согласилась Эл. – Спасибо, что пришел.

– Сомневалась?

– Очень.

– Я тоже.

– Ты выглядишь уставшим.

– Да. Много работы.

– Как ты туда попал? Если не тайна.

– Об этом потом. Эл. Мне хочется спросить, почему ты хочешь взять меня в экипаж?

– Мне нужны люди, которые знают меня, которых знаю я. Так будет легче.

– Есть еще причины?

– Да. Я хочу, чтобы мы снова стали друзьями. Хотя для меня ты всегда был другом. Если ты не хочешь об этом говорить – не будем.

– Ты хочешь сказать, что это возможно? – спросил он осторожно.

– Да. Если ты примешь мои извинения. Я не все рассказывала тебе на Плутоне. Я боялась, что ты не поймешь меня. История моего полета в Галактис имеет много сторон. Тогда я не могла говорить, впрочем, сейчас я тоже не говорю об этом. Я была тогда слишком занята своими делами. Потом эта история с Бернц.

– Не нужно, Эл, – он почти простонал эти слова.

– Я должна знать, что случилось. Не о разговоре, о том, что было, когда ты умирал.

– Я ничего не помню. Потерял сознание и все.

– Ты кое-что говорил. У меня есть запись, разобрала я только одно слово.

– Да, врач говорила, что я бредил.

– Алик, это был не бред. С тобой что-то случилось.

– Зачем тебе штурман, который слишком чувствителен для этой работы, который может свалиться в обморок. Где гарантия, что я не сбегу?

– Бежать будет некуда.

– А ты не боишься, что я доложу о тебе в Космофлот?

– Это место уже занято. С нами летит инспектор. Давай я тебе все расскажу подробно, а там сам реши.

Эл удалось справиться с волнением. В спокойном состоянии легче размышлять. Она будто бы "скользнула" в сторону от ситуации. Только тогда события заняли свои места, мысли уже не путались, и она ощутила уверенность, как тогда, на Плутоне. Чувства отступили на второй план.

– …Вот собственно и все, – закончила она объяснения. – Задание формально несложное, что будет на деле, не знаю. Агентство умышленно скрывает подробности, но я узнала, что два экипажа уже гибло на этой планете, а колонисты исчезают бесследно. Если получится, мы расследуем это дело. Теперь тебе, в общем, все известно. Снаряжение – свое.

Алик впервые с начала разговора посмотрел на нее. Спокойствие Эл не удивило его. Она ловко сглаживала неудобство встречи своей выдержкой. Тон разговора был официальным, но не холодным. За что она просит извинения? Какое слово он говорил, почему она доверяет ему? Эл умышленно оставила ему вопросы. Он знал, что ее мысли уже на шаг или два впереди и сейчас Эл думает уже о другом.

– Эл, ты ни разу не спросила, почему я …солгал?

– Мне интересно, но я могу подождать, пока ты решишься. Трудно говорить – оставь, – заключила она.

– Разве это не самое главное? И ты не злишься на меня? На тебя это не похоже.

– У тебя есть основания меня бояться. Ты считаешь, что Эл, которую ты знал – исчезла, а вместо нее – существо неизвестного роду племени в образе старого друга. Мы уже решали этот вопрос. Даже Космофлот отложил это дело, а ты все еще ищешь ответ. Так посвяти этому больше времени. У тебя есть отличный шанс отыскать доказательства. А что до лжи… Я знаю, зачем тебе Служба Времени – чтобы попасть домой, а солгал ты, чтобы мы оставили тебя в покое.